婚約破棄されたはずなのに、溺愛が止まりません！～断罪された令嬢は第二の人生で真実の愛を手に入れる～

第26話 すべてを赦した涙

朝靄が晴れ、焼け焦げた王都を包むように柔らかな陽光が降り注いだ。  
昨日までの光景が夢だったように、廃墟となった街にも静けさが戻りつつある。  
瓦礫を運ぶ兵、傷の手当を受ける民、そして祈りを捧げる修道女たち。  
彼らの間を歩くのは、一人の女――アイラ、かつてのアイリス・レインフォード。  
薄い布に包まれた白い手が、触れるだけで人々の傷を癒していく。  

「聖女様……」  
誰かが呟く。それに彼女はただ微笑んで首を横に振った。  
「私は聖女ではありません。あなたたちと同じ、ひとりの人間です」  
それでも、その言葉には人々の心を温める不思議な力があった。  

世界が崩れ、そして救われたあの夜。  
命を懸けて戦った男が、まだあの広場の片隅で眠っている。  
ディランは右腕に深い傷を負い、三日のあいだ意識を取り戻さなかった。  

＊＊＊  

王城跡地の仮設医務舎。  
扉を開けると、風がやさしく揺れる。  
ベッドの上、しわのついた白いシーツに包まれたディランの姿。  
頬はこけているが、呼吸は穏やかで、確かに生きていた。  

「……お前が来ると思っていた」  
弱々しい声が返る。  
アイラはハッとしてベッドに駆け寄る。  
「目を覚ましたんですね！」  
「お前の声が聞こえた気がしたんだ。……多分、あの光の中でも」  

彼はゆっくりと彼女の手を取り、その指に自分の指を絡めた。  
「終わったのか」  
「ええ。王都はもう戦をやめました。レオンハルト様も、市民と一緒に復興を始めています。  
戦で傷ついた人々も、少しずつ笑顔を取り戻しているわ」  
「そうか……」  
ディランの声には深い安堵と同時に、疲労の影があった。  
そして、どこか置いてきた過去を探すように目を閉じる。  

「昔、俺は戦場で決めていたんだ。剣で守れない命は見送るだけだと。  
けれど、お前を見て、それが間違いだと分かった。守るってのは、命を誰かに繋げることなんだな」  
「ディラン様……」  
「お前がいてくれて、本当によかった」  
「私も……あなたがいてくれたから、生き直すことができたわ」  

言葉が静かに溶け合う。  
二人の手の温もりが、過ぎた日々の痛みを包み込んでいくようだった。  

アイラは彼の額に手を置いた。  
その瞬間、胸に熱いものが込み上げてくる。  
恐れでも悲しみでもない。  
すべてを赦すための涙だった。  

あの日、断罪の場で流せなかった涙。  
裏切りの夜にも、逃げる途中にも流せなかった涙。  
今、ようやく頬を伝って落ちた。  
それは過去と決別するための最後のしずく。  

ディランはその涙をそっと指で拭った。  
「泣き顔も似合うな」  
「ひどいわ……今さらそんなことを言って」  
「でも、ようやく泣けたんだろう？」  
「……ええ。私、全部赦せました。殿下も、王も、あの日の自分も」  
「それならもう怖いものはないな」  
「ええ。怖くないわ」  

アイラが笑うと、ディランも微笑んだ。  
その笑顔は戦場の英雄ではなく、穏やかに春を待つ男のものだった。  

「これから、どこへ行く？」  
「辺境に戻るの。あそこにはまだ、戦火で荒れた村がたくさんあるの」  
「俺も行っていいか？」  
「もちろんです。……でも、傷が完全に癒えてからですよ」  
「お前が側にいれば、すぐにでも治る気がする」  
「また冗談を言って……」  
小さな笑い声が二人の間を漂った。  

＊＊＊  

その夜、王都に灯りが戻った。  
広場では民たちが集まり、小さな松明を掲げて空を仰いでいる。  
焦土と灰の上に植えられた一本の苗。  
それは“希望”と名付けられた樹だった。  

アイラとディランもその光景を見つめていた。  
彼女は静かに呟く。  
「まるで、生まれ変わるみたい……」  
「人も国も同じだ。倒れても立ち上がる。  
その度、誰かが手を伸ばす。それが続く限り、滅びることはない」  
「あなたの言葉は、やっぱり温かいですね」  

ディランは肩をすくめた。  
「温かいどころか、俺はお前に甘えてばかりだ」  
「いいんです。私は、あなたの隣にいるために生きてきたようなものですから」  
「……それはずるい言葉だな」  
「ふふ」  

春風がふわりと吹き抜け、夜空に浮かぶ星がひと際輝いた。  
その下で、二人は並んで立ち、燃えかけた王都の灯りを見渡す。  
互いの肩が触れるたびに、確かめ合う。  
戦いが終わり、ようやく掴んだ小さな安らぎ。  

「これから先、何があっても、私はもう逃げない」  
「俺もだ。もう二度と、お前をひとりにはしない」  
「……約束ですよ」  
「約束だ」  

手と手が重なる。  
その瞬間、風がふたりの頬を撫で、遠くで鐘が鳴った。  

アイラは夕焼けの残る空を見上げ、静かに目を閉じた。  
やっと訪れた安らぎ。  
その中で彼女は心から願う。  

――この光が、誰かの心に届きますように。  

彼女の唇から、祈りのような微笑が零れた。  
そしてディランが優しく抱き寄せたとき、  
もう二人の間に過去の影はなかった。  

赦しも、愛も、憎しみさえも。  
すべてを包み、受け止めるほどの静けさがそこにあった。  

外では、春の初めの雨が降り出していた。  
灰を洗い、血を流し、そして新しい命を呼ぶ雨。  
アイラの涙のように優しいその雨は、音もなく世界を清めていった。  

やがて夜風がその香りを運び、遠くの空に虹の端が薄く見えた。  
すべてを赦した涙がやがて花を育て、誰も知らない明日を咲かせていく。  

続く