公爵令嬢は婚約破棄に微笑む〜かつて私を見下した人たちよ、後悔する準備はできてる？〜

第15話 王太子の動揺

ルクレイス王宮の謁見の間は、今日に限って緊張の糸が張り詰めていた。  
赤い絨毯の上を、ゆっくりと歩く男の姿。  
それは王太子エリアス・ルクレイス――数日前に行われた王族評議会の糾弾を受けたばかりの男だった。  

薄暗い大理石の壁に、彼の足音がやけに響く。  
床から吹き上がる冷気が、まるで彼の罪を告げるようだ。  
取り囲む十二人の評議員と、中央に座す老王の目がすべて彼を貫いていた。  

「弁明があるか、エリアス」  
老王の声は低く、重い。  
その一言に、彼の膝がわずかに震える。  

「……金の流れについては、私の確認不足でした。王室寄付団体の管理をクロエに一任しておりましたが、彼女の善意を疑うことなど――」  
「その“善意”が、外国商会への資金移転の隠れ蓑になっていた」  
厳しい声が飛ぶ。  
「お前は国家財を私的に利用し、挙げ句の果てに外交上の信用まで損ねたのだ。王太子として、いや、一人の王族として恥を知れ！」  

怒号が鳴り響く。  
けれどエリアスは目を閉じ、誰の声も聞こえないようにしていた。  
頭の中で浮かぶのは、たった一人の女の姿。  

――リリアナ。  

彼女がヴェルディアでどんな顔でこの報を聞いたのか。  
冷たい目で見下ろし、あの美しい唇で静かに呟くだろう。  
「自業自得」と。  

「陛下、私は――」  
声を発しようとした瞬間、王が手を上げた。  
「もうよい。お前は当面の間、王位継承権を凍結する。クロエ・ベルネストとの婚姻も無効とする」  
「なっ……！」  
「お前には、政治的立場よりも先に、人としての自省が必要だ。地方視察の名目で一年、王都を離れよ」  

言葉を飲み込むほかなかった。  
王座の間を警備兵に囲まれ連れ出される時、彼の耳に評議員の冷たいざわめきが刺さる。  

“あの放蕩王子も、終わりだ”  
“女に踊らされたか。愚かだな”  
“皮肉にも、あの公爵令嬢の見立て通りになった”  

リリアナ――。  
その名を思い浮かべた瞬間、胸の奥が焼けるように熱くなった。  
彼女を失った日から、どれほど自分が彼女に依存していたかを、今さら思い知らされる。  

◆  

その夜。  
城の奥、王太子私邸の一室。  
暖炉の火は赤く燃えているが、室内はどこか冷えていた。  
クロエは椅子に腰を下ろしたまま、虚ろな目で窓の外を見ていた。  
かつては誰もが羨む美貌の令嬢。  
だがその顔には化粧の輝きもなく、唇には怯えと憔悴の線が刻まれている。  

「クロエ……どうしてだ。俺はお前を信じていた」  
エリアスの声は震えていた。  
「殿下、わたくしは……そんなつもりじゃ……！　ただ王太子妃として陛下に誇れる仕事をしたかったのです！」  
「そんな言葉で済ませられると思うのか？　お前が動かした金がどれほどのものか、理解していないのか！」  

クロエの細い肩が震える。  
彼女の髪に光る飾りが床に落ち、硬い音を立てた。  

「でも、でも殿下が、お金の使い道を任せてくださらなければ……！　わたくしに“好きにすればいい”と仰ったじゃありませんか！」  
「それは……！」  
エリアスの喉が詰まった。  
確かに、言った。  
彼女を信じようとした。だがそれは、リリアナとの破綻を埋めるため、自分の孤独を誤魔化しただけだった。  

「もう出て行ってくれ」  
吐き捨てるような声。  
「クロエ、お前とは終わりだ」  
「いやです……殿下、わたくしをお見捨てにならないで……！」  
「ここに“殿下”はもういない。俺はただの罰せられた愚か者だ」  
「そんな……」  

泣き崩れるクロエを見ても、胸に何の情も生まれなかった。  
もはや愛もなければ、怒りすら湧かない。  
ただ虚しい。  
そして――思考の終わりで浮かぶのは、あの冷たい瞳。  

「リリアナ……。どうして俺は、あの日お前を手放したんだ」  

炎が揺れ、彼の影が歪む。  
彼女の笑みが、炎の奥に浮かんだ気がした。  

◆  

同じ夜、ヴェルディアでは雨が降り出していた。  
宰相府の執務室。  
アルヴェンは机の上の封書に視線を注いでいた。  
ルクレイスからの速報。  
「殿下、王太子資格停止。クロエ・ベルネスト、裁定待ち。」  
という文字が、雨音の中で不気味に光る。  

「リリアナ、これをどう見る？」  
彼女は窓辺で雨を眺めたまま、静かに答えた。  
「因果ですね。自分の選んだ愛に溺れ、溺れた先で息を失う。それだけのことです」  
「冷たいな」  
「冷たいのは現実よ。……情けをかける余地は、あの方が自分で燃やしてしまった」  

彼女の声は穏やかだった。  
怒りも嘆きも、すでに彼女の中には存在しない。  
代わりにあったのは、確かな静けさ――嵐の中心に立つ者だけが持つ、絶対の冷静さだった。  

「王太子の失脚で、ルクレイスは動揺している。各国への影響が広がる前に、我々も声明を出す必要がある」  
「宰相閣下が、私に発表を任せると仰いました」  
「君に？」  
「ええ。王の承認も得ています」  
アルヴェンが息を呑んだ。  
「本当に、国の“顔”になっていくのですね、リリアナ」  
「私を使うことの意味を、陛下も理解されているでしょう。私は“愛された女”ではなく、“裏切られた女”として、真の改革を語れる」  
その言葉が妙に力強く響いた。  
そしてアルヴェンは、心の奥で気づいてしまった。  

この女は、傷を武器にする。  
痛みを糧に、絶対の理を作り出す。  
だからこそ、誰よりも美しく、危うい。  

「……君は本当に恐ろしい人だ」  
「恐ろしい？」  
「まるで、敗者を救う顔で刃を突きつけるような」  
リリアナは微笑んだ。  
「救いとは、時に裁きの形を取るものです」  

雨が強くなる。  
雫が窓を伝い、外の街灯が滲んで見えた。  
アルヴェンはしばらく黙ってから、低い声で言った。  

「殿下は、もう一度君に会いたがっているようだ」  
「生涯、会うことはないでしょう」  
「そう言いながら、もし彼が本当にここへ来たら？」  
「その時は、彼の瞳の奥に映る“絶望”を確認するだけ」  
「……君は冷たい炎だ」  
「でも、貴方はその炎に目を逸らさない」  

短く交わした視線の中に、言葉以上の確かな理解があった。  
彼女は理で戦い、アルヴェンは理の名で彼女を支える。  
二人の関係は危ういほど均衡を保ちながら、さらに深く絡み合っていく。  

「リリアナ、嵐の後には必ず光が来る。けれどその光は、時に人を焼くこともある。気をつけてほしい」  
「なら、焼けてしまっても構わない。その時、私は本当の私になるでしょう」  

彼女の横顔を見つめながら、アルヴェンは微かに息を洩らした。  
その瞳の奥に、もはやどんな迷いもなかった。  

そして――遠く離れた夜明け前のルクレイス王宮。  
かつての王太子エリアスは、誰もいない玉座の間で膝をついていた。  
冷たい大理石に頭を垂れ、ひとり呟く。  

「リリアナ……許してくれとは言わない。ただ、君のように強くありたかった」  

外では小雨が降り続いていた。  
その雨の音を聞きながら、彼は微笑んだ。  
痛みの中にわずかな救いを見つけたように。  

彼が本当の意味で理解する日は、もう二度と来ないだろう。  
そして、リリアナはその朝、過去という言葉の最後の欠片を静かに手放した。  

続く