公爵令嬢は婚約破棄に微笑む〜かつて私を見下した人たちよ、後悔する準備はできてる？〜

第17話 真夜中の告白

演説から三日後、ヴェルディアの空には灰色の雲が広がっていた。  
熱狂と感動に包まれたあの日から、街は静かな再生の気配を見せ始めている。  
ルクレイスからの圧力も弱まり、王は正式に「改革法案第一条」を布告した。  
それは、中央集権から地方自主へ――リリアナが提案した分権法の実現を意味していた。  

けれど、成功の影にこそ、疲労と孤独が積もっていく。  
日の光の下では凛として微笑む彼女も、夜になると一人の女性として肩を落とす瞬間がある。  
窓の外を見つめながら、リリアナはぽつりと呟いた。  

「勝つって、こんなに寂しいことだったかしら」  

ペンの先が封筒の上で止まる。  
テーブルには手紙が一枚。  
宰相閣下からの指令文ではない。  
一通の私信――宰相府補佐、アルヴェン・クロスフォードから。  

“明夜、宰相府北塔の回廊にて。  
少しだけ、貴女自身の話を聞かせてください。”  

読み返すたびに心がざわめく。  
仕事の連絡ではないのは明らかだった。  
それでも、拒む理由もなかった。  

◆  

翌夜。  
塔の上は風が強く、空気が澄んでいた。  
月が綺麗に浮かび、手すりに並んだランプの灯が橙色に揺れている。  
リリアナは肩に薄いショールをかけながら階段を登り、扉を叩くことなく開いた。  

「来てくれたんですね」  
声が響く。  
アルヴェンが手すりのそばに立っていた。  
鎧ではなく、黒の上着に深い青のスカーフ。珍しく軍の装飾を外している。  

「今夜は宰相府の人間ではなく、一人の男として来てもいいですか？」  
「……前置きが多いのは、何か告白でもするつもりですか？」  
「そうですね。言葉にするなら、それが近いかもしれません」  

リリアナは小さく笑い、月明かりの下に立った。  
薄いドレスの裾が風に踊る。  
それをひと目見たアルヴェンの瞳が、静かに細められる。  

「貴女にはいつも驚かされる。理路整然とした意見の裏に、こんな表情を隠しているとは」  
「貴方に見せるつもりはなかったけれど、風がいたずらしたのね」  
「風に感謝しなければ」  
「口が上手いわね」  
「外交官なので」  

穏やかなやり取りの後、沈黙が落ちる。  
二人の間を流れるのは、夜風と遠くの鐘の音だけだった。  

「リリアナ」  
彼がゆっくりと名を呼ぶ。  
その響きに、心臓がかすかに疼く。  

「君がここに来て、ヴェルディアは変わった。  
いや、君だけじゃない。国全体が、“理性は氷のように冷たいものではなく、温かく人を導くものだ”と知った。  
……それを示したのは、君の言葉だ」  
「それは陛下のおかげです。私はただ、理屈を並べただけ」  
「誰にでも並べられる理屈ではない。君の理は、いつも誰かを救っている。  
私も、救われたひとりだ」  

不意に、胸の奥が熱を帯びた。  
「貴方が救われるような弱さを見せたことがありました？」  
「いや、見せてはいない。君の前では、いつも強くあろうとしていた」  
「その努力が透けて見えるから、人は貴方を信じるのよ」  
「でも、今日だけは努力をやめたい」  

アルヴェンが一歩近づく。  
リリアナはわずかに後ずさったが、逃げることはしなかった。  
夜風が髪を揺らし、二人の距離が詰まる。  

「リリアナ。私はずっと“理性”の側に立ってきた。  
戦場でも机の上でも、正解だけを選び抜いてきた。  
けれど君を見ていると、正解の中に“人の温度”があることを知った」  
「……温度？」  
「そう。君は火だ。見ていると息が苦しくなるほど強く眩しい。  
それなのに、人を焦がさず、照らすだけの火――そんな存在を、私は他に知らない」  

風が止まる。  
リリアナは目を伏せ、そしてそっと問い返した。  

「貴方が私をどう思っているのか……知るのが怖いわ」  
「怖い？」  
「ええ。私は誰かの愛を信じて、全てを失った過去がある。  
また愛を信じるくらいなら、冷たい光の中で一人立つ方がずっとまし」  
「それでも、もう一度信じてほしい」  
「なぜ？」  
「君が一人で立つ姿は美しい。だが、それを見ていることしかできない自分が、もう耐えられない」  

アルヴェンが彼女の肩に手を伸ばす。  
指先が触れそうな距離で止まった。  
「許してくれ。君を守りたいという言葉は、彼女を見下す言葉と同じだと思っていた。  
でも違う。私は君と並んで、君の歩く先を見たい」  

その瞳には、確かな誠実さがあった。  
求めるでも、縋るでもなく、共に在ると誓う瞳。  

沈黙のあと、リリアナが息を吐いた。  
「……貴方らしいわね。理屈のようで、心だけが先に走ってる」  
「そうだ。君の影響だな」  
「うぬぼれ屋」  
「でも、少し笑った」  

月明かりの下で、彼女の唇がほころぶ。  
アルヴェンがその笑みを見逃さず、ゆっくりと距離を詰めた。  
彼の手が頬をかすめ、指先が温かさを伝える。  

「もしも、これが“告白”だとしたら？」  
「……悪くない響きね」  
「返事は？」  
「今すぐには言わないわ。だって私には、まだ果たすべき仕事があるもの」  
「それを終えたら？」  
「その時に聞きに来なさい。今度は理ではなく、心で答えるわ」  

アルヴェンの唇が微かに震え、そして静かに笑みを浮かべた。  
「約束します。君が果たす務めを見届けてから、再びここへ来る」  
「覚えておいて。私、約束を破る人は嫌いなの」  
「忘れるものか」  

二人の間を、一陣の風が抜けた。  
夜鳥が遠くで鳴き、塔の灯が細く揺らめく。  
その光の中心で、アルヴェンはリリアナの手を取り、優しく唇を寄せた。  
祈りのように、契約のように。  

「……ありがとう、リリアナ」  
「礼ならまだ早いわ。終わるまでは、何も始めない」  
「分かってる。でも、願わずにいられない」  
「願い？」  
「君が、幸せになることだ」  

リリアナは何も言わず、ただその手を離さなかった。  
冷たい空気の中に、確かなぬくもりがあった。  

やがて塔の鐘が鳴り、日付が変わる。  
二人は並んで月を見上げた。  
光は静かに降り注ぎ、彼らを包んだ。  

夜明けまではまだ遠い。  
けれどその時間が、これほど優しく感じられたことはなかった。  

続く