公爵令嬢は婚約破棄に微笑む〜かつて私を見下した人たちよ、後悔する準備はできてる？〜

第18話 溶けるような口づけ

真夜中の塔で交わされた言葉から、ひと月が過ぎた。  
季節はゆるやかに春へと向かい、ヴェルディアの街には柔らかな陽光が差していた。  
改革法が施行され、地方の役人たちが王都へ視察に訪れるようになった。  
王も満足げに微笑み、宰相府は連日活気にあふれている。  
だが――その中心で懸命に走り回る私の心だけが、どこか落ち着きを失っていた。  

アルヴェンはあの夜以降、言葉を探すように私を見つめるだけで、もう深く踏み込んでこようとはしなかった。  
まるで約束を胸の奥に封じ込めたかのように、ただ穏やかな距離を保って。  
けれどその静けさが、かえって苦しかった。  
触れない優しさは、時にいちばん人を切り裂く。  

「リリアナ様、少し休憩を」  
セリーヌが湯の入ったカップを差し出す。  
「ありがとうございます。……私は平気よ」  
「嘘です。本当は眠れていないでしょう。最近、目が赤いです」  
図星を突かれ、思わず小さく笑う。  
「少し考え事が多かっただけ」  
「考え事……あの方のことでしょう？」  
「セリーヌ、貴方って本当に鋭いのね」  
「お嬢様の侍女ですから。そろそろご自身の気持ちを整理して下さいな。あの方、きっと待っておいでですよ」  
「待っている……」  
その言葉を反芻しながら、私は昼下がりの光に目を細めた。  

◆  

王が開いた晩餐会の夜。  
改革の成功を祝うため、各地方から官吏や商人が招かれた。  
音楽と笑い声が宮廷の広間に満ち、燭台の光が豪奢な絨毯を照らす。  
ドレスの裾の音が絶え間なく響き、誰もが未来の安定を語っていた。  

私もその一角に立っていた。  
周囲の視線は穏やかで、かつてのような嘲りはもうない。  
それでも胸の奥には小さな穴が開いたままだった。  

「人ごみの中にいても、孤独を感じる時がある」  
背後から静かな声がした。  
振り返ると、そこにアルヴェンがいた。  
彼もまた、黒の礼装に金の縁が入った正装――相変わらず、凛として隙がない。  

「仕事の顔より柔らかいですね」  
「今夜は仕事ではなく、祝宴ですから」  
「それでも、貴方は人を観察している目をしている」  
「職業病だな」  
微かに笑うその声が、胸に沁みた。  
「貴女こそ、本当はここを逃げ出したいのでは？」  
「ええ、少し。賑やかすぎて息が詰まりそう」  
「なら、少し外に出ましょう」  

彼の言葉にうなずき、二人で庭園に出た。  
夜風が頬を撫で、遠くの噴水が月光を受けてきらめく。  
人のざわめきが消え、静寂が降りた。  

「この国が、やっと変わりましたね」  
「君が変えたと言っていい」  
「私一人の力じゃないわ」  
「だが、君がいなければ始まりもしなかった」  
「……その評価を信じてもいいのかしら」  
「信じてほしい。君にだけは嘘をついたことがない」  

その一言で、心がほどけるように揺れた。  
私は視線を逸らし、噴水の方へ歩いた。  
月明かりの中、水面が波打ち、白い霧のような湯気が立ちのぼる。  

「月が綺麗ですね」  
「ええ。でもそれ以上に、君が綺麗だ」  
「また口が上手い」  
「本心です」  
彼が近づいてくるのがわかった。  
足音が草を踏み、私と彼の距離はほんの数歩。  
肩が触れるか触れないか、その境界の空気が熱を帯びる。  

「リリアナ」  
名前が低く響く。  
「君がいなければ、私は理性の檻から出られなかった」  
「そんなこと、ないわ」  
「ある。私はずっと、“計算”の中でしか自分を見てこなかった。  
けれど君は、自分の痛みを嘘にせず、それを光に変えた。  
私は……それに惹かれた」  

一瞬、世界が静止した。  
鼓動の音が風に溶ける。  
彼の瞳は、真剣そのもので、冗談も迷いもなかった。  

「……あの夜の約束、覚えていますか？」  
「塔の上での？」  
「君が務めを終えたら、再び答えをくれると言った」  
「ええ、覚えているわ」  
「もうその時だ」  

言葉の隙間に、彼の手が伸びた。  
指先が私の頬に触れる。  
一瞬で全身が熱くなる。  
逃げる術も、逃げたい気持ちもなかった。  

「答えを、聞かせてほしい」  
その低い声が、胸の奥を震わせる。  
私は唇を噛みながらゆっくり息を吸い、そして首を振った。  

「違うの。聞かせるんじゃないわ。……感じて」  

その瞬間、距離が消えた。  
唇が触れた――驚くほど静かに、穏やかに。  
溶けるような温度が、ゆっくりと体中を満たしていく。  
冬の氷が解け、春の水が流れ出すような感覚だった。  

彼の手が頬から髪へと滑り、片腕でそっと抱き寄せる。  
拒む理由を見つけようとしても、理性はすでに彼に預けられていた。  
聞こえるのは、自分でも信じられないほど静かな鼓動。  

どれくらいそうしていただろう。  
唇が離れる頃には、夜風の音が戻っていた。  
アルヴェンは微かに息を吐き、額を私の額に触れさせた。  

「……これが、私の“理”の終わりです」  
「じゃあ、これが“私の”始まりね」  
「リリアナ」  
「はい？」  
「君を愛している」  

その直球の言葉に、逃げ場はなかった。  
優しさも計算もなく、ただまっすぐに真実として。  
私は彼の胸に手を置き、笑った。  

「そんなふうに言われたら、仕事ができなくなるわ」  
「それなら、今夜だけでいい」  
「夜が明けたら、また宰相補佐と顧問。……そうでしょう？」  
「ええ、でもこの夜がある限り、私は何度でも立ち上がれる」  

「アルヴェン様」  
「ん？」  
「私も愛しています。――貴方の理性ごと、すべて」  

互いに目を閉じ、再び唇を重ねた。  
今度は言葉ではなく、誓いとして。  
噴水の音が静かに包み込み、夜が少しずつ溶けていく。  

遠くで鐘が鳴る。  
都の夜が明けようとしていた。  
二人の影が、朝の光に溶けながら一つになる。  

その瞬間、誰も知らない約束が結ばれた。  
それは、政治でも立場でもない――人としての、ただひとつの愛の契約だった。  

続く