公爵令嬢は婚約破棄に微笑む〜かつて私を見下した人たちよ、後悔する準備はできてる？〜

sika

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第23話　崩れ落ちる者たち

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夜明け前の王都は、不穏な沈黙に覆われていた。
誰もが寝静まっているはずの時刻に、宰相府の塔だけが灯をともしている。
リリアナはその光の下にいた。
机の上には、宰相レオニードの署名入り書簡。そしてその端に付いた乾ききらぬ血の跡。
事件の真実を突き止めた証拠。
アルヴェンが命を懸けて掴んだ“本当の任務”。

彼女は椅子に座り込み、燃えるろうそくを見つめていた。
炎が揺れるたびに、あの夜の光景が脳裏に浮かぶ。
あの血、彼の腕のぬくもり、そして最後の声。
――「守るためには、理を選ぶ」
その言葉が胸の奥で何度も反響していた。

「理と愛は、常に反対の岸にあるのかもしれない」
誰にともなく呟き、深く息をつく。
窓の外では、薄明かりが射し始めていた。
夜明けが来る。だがこの夜は、もう二度と明けない気がした。

◆

宰相府の会議室では、重い木の扉が軋んだ音を立てて閉じた。
リリアナの前に立つのは、王政を支える老貴族たち。
宰相レオニードは沈黙したまま、彼女の提出した書簡を手に取っていた。

「レオニード閣下、何か弁明は？」
リリアナの声は低いが、はっきりと響く。
「この文は、確かに貴方の筆跡です。ルクレイスとの通謀命令――これが真実なのですか？」

宰相はしばらく何も言わなかった。
だがその瞳は、長年国を導いてきた男の目ではなかった。
疲れ果て、諦めたような闇をたたえていた。

「……リリアナ嬢、私はこの国を救いたかった」
「救う？　一体、誰から？」
「王だよ」
短い沈黙。リリアナの呼吸が止まった。
「陛下は賢明だが、同時に恐ろしいほどの理想主義者だ。彼の改革はやがて民の負担を生み、国を壊す。私はそれを知っていた」
「それで、敵国と手を組んだのですか」
「裏切りではない、避けられぬ選択だった」
「理を信じながら、腐敗を招くことを選んだ。それが貴方の正義ですか」

宰相は目を細めた。
「若いな、リリアナ。理想を語ることと、現実を守ることは違う」
「それでも、命を懸けて理を貫いた人を、私は知っています」
言葉が鋭く突き刺さる。
彼はその誰を指すのか、分かっているようだった。

「アルヴェンか」
「はい。貴方が作った枠に縛られながらも、それを超えた人です」
「……あの男は私の最高の駒だった。だが駒が盤面を見抜いた時、王はいつか討たれる。
私も分かっていた。あの男が君に会った時、“変わる”と」

リリアナは拳を握り、ただ問い返した。
「それで、彼を犠牲に？」
「違う。……救ったつもりだった」
レオニードの声が震えた。
「書簡の命令は、あくまで偽装だ。本当の任務は“捕えた諜報の流れを封じること”。彼が任務を遂げれば、全てが収まるはずだった。しかし、黒衣の影が介入した」
「黒衣……？」
「私の知らぬ勢力が裏で動いていた。彼らの狙いは私ではない、この国の“思想”だ」

その瞬間、別の扉が勢いよく開く。
兵士が駆け込んできて、膝をついて報告した。

「陛下が……倒れられました！」

空気が止まった。
レオニードもリリアナも同時に顔を上げる。

「どういうことです」
「毒です。御前に出された紅茶に、微量の毒物が混入していました」
「犯人は？」
「まだ分かりません。しかし……」
兵士が視線を落とす。
「宰相レオニード閣下の使用人、フェルナーが捕えられました。彼の部屋から、ルクレイス商会の金貨が見つかっています」

宰相の顔から血の気が引いていく。
リリアナは言葉もなく、ただ彼を見つめていた。

「俺が……殺したのか……」
膝が崩れ、老いた男が床に倒れ込む。
「違う……私は陛下を護りたかった。だが――操られていたのか？」
その声は子供のように弱々しかった。

リリアナは冷たい手でその肩に触れた。
「真実を誤ることほど、恐ろしい罪はありません。
ですが、まだ終わっていません。敵は、貴方も利用したのです」
「誰が……」
「それを暴くのが、私の役目です」

彼女は立ち上がり、兵たちへ指示を飛ばした。
「宰相閣下を拘束します。陛下の治療を最優先に。残る私の管轄下で捜査を進めます」
その声には迷いがなかった。

会議室を出ると、外はすでに白い朝霧が立ちこめていた。
セリーヌが駆け寄る。
「お嬢様、陛下の容体は？」
「意識はあるそう。でも予断を許さない。……宰相が動いた真の理由が分かったわ」
「では、終わりが見えたんですね？」
リリアナは首を振った。
「いいえ。彼を操った“黒衣の影”を見つけなければ、この国はまた飲み込まれる」

彼女の足元で風が渦を巻く。
視線の先、灰色の塔の上に、長いマントを翻す影が見えた。
陽光の中に消える刹那、確かにその目は彼女を見下ろしていた。

「やはり、まだ終わっていないのね」
「お嬢様……」
「セリーヌ、陛下の容体が安定したら、アルヴェンのもとへ急ぎましょう。彼の剣が必要になる」
「ええ。お嬢様」

リリアナは深く息を吸い、青空を見上げた。
傷ついた国も、傷ついた心も、誰かの理によって覆われてきた。
だが、もう理だけでは救えない。

「愛を知る国に、理を正す覚悟を」
その瞳には、確かな決意が宿っていた。

◆

午後、王宮外。
拘束された宰相レオニードの馬車がゆっくりと門を抜けた。
民の間から囁き声があがる。
「裏切り者を捕らえた女だ」
「公爵令嬢が、この国を救うらしい」
「だが、まだ影が残っているという……」

どの声にも、不思議な敬意が混ざっていた。
王都の中心で、リリアナ・フォン・エルディンの名は、かつての“嘲笑”ではなく“希望”として語られ始めていた。

しかし、宮廷の高みに潜む“影”は、次の手をすでに打っていた。
空を渡る黒き鳥が、遠くルクレイスの方向へ飛び立つ。
封印された書簡を抱えて。

その送り主の指先は、まだ若い女のものだった。
かつての蛇のような微笑を、リリアナも忘れはしない。

クロエ・ベルネスト。

彼女の声が届く。
「土の底からでも復讐するわ、リリアナ・フォン・エルディン……“理”なんて、私の足元で踏みつぶしてあげる」

暗雲が西の空を覆い始め、稲光が遠くを走った。
その光は、これから訪れる最も激しい運命の嵐を予告する光だった。

続く

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