冷徹王太子の婚約破棄から始まる、偽りの婚約と本物の恋

第9話 仮初のキス

王城を後にして、リディアが侯爵邸へ戻ったのは夜更けだった。  
長い一日がようやく終わったというのに、胸の奥は落ち着かない。  
殿下と交わした言葉が繰り返し頭に響いていた。  
“今の君は違う”“私は、お前を恐れていた”――あの告白の意味を、どう受け止めればいいのだろう。  

寝室に戻ると、ミラが心配そうに駆け寄ってくる。  
「お嬢様……殿下とは無事にお話を？」  
「ええ。お互い、言うべきことは言えたわ。」  
そう答えたが、声に疲労が滲んだ。  
ミラはそれを感じ取りながらも、深く追及はしなかった。  
「お休みになられますか？」  
「少し、外の風を吸いたいの。ひとりにしてちょうだい。」  
「……はい。」  

ミラが去ると、リディアは外套を肩にはおり、静かにテラスへ出た。  
夜風が髪を撫で、月の光が穏やかに降り注ぐ。  
王城の塔が遠くで浮かび上がっていた。光の彼方に、アレクシスがいる気がする。  
けれど、そこへ想いを向けても仕方がない。  
もう過去は、彼女を縛らない。  
そう言い聞かせるように深呼吸をしたとき――背後から低い声がした。  

「眠れない夜ですか、リディア嬢。」  
振り返ると、そこにはエドガーがいた。  
彼は軍務の合間を縫って侯爵家を訪れたのだ。  
「遅い時間に申し訳ありません。あなたが殿下と会われたと聞いて、どうしても心配で。」  
リディアはほんの少し微笑む。  
「殿下は、もう過去の方ですわ。お気遣いなく。」  
「そう言いながら、まだ心が静まらない顔をしている。」  
「……敏い方ね。」  
リディアは肩をすくめて視線をそらした。  
エドガーが数歩近づく。  
「王太子殿下は君を手放したことを悔いている。私にはそう見えました。」  
「かもしれません。でも、それで何が変わるというの？」  
風がふたりの間を抜ける。  
月が、静かに庭の花々を照らしている。  

エドガーは迷うように一呼吸置き、それから小さく呟いた。  
「……君が望むなら、私は本物の婚約者になります。」  
「え？」  
リディアが目を見開く。  
彼の表情には一切の冗談がなかった。  
「最初は“偽り”から始めた。けれど、私にとってはもう虚構ではない。君を見ているうちに、本当に一緒に歩みたいと思うようになった。」  

リディアの胸が強く波打つ。  
「でも、それは――殿下への当てつけでは？」  
「違う。」エドガーは穏やかな声で遮る。  
「あの人に勝ちたいと思った時期もあった。けれど今は、その感情はもうない。今の私は、君が幸せになる姿だけを見たい。」  
リディアは俯いたまま、何も返せない。  
風の音がささやき、木々がざわめく。  
長い沈黙のあと、彼女は小さく囁いた。  
「……優しすぎるのね、あなたは。そんなふうに言われたら、信じたくなってしまう。」  
「信じてもいい。私は逃げない。」  

彼の言葉には一点の迷いもなかった。  
けれど、リディアは自分の心がすぐに頷けないことを知っていた。  
まだどこかで、アレクシスとの記憶が残っている――それを裏切るようで怖かった。  
「……今のわたくしは壊れた心のままなの。そんな私を受け止めるのは、簡単ではありませんわ。」  
「壊れていると思うのは君だけだ。私には、もう十分に強く、美しい人に見える。」  
その言葉が、涙のように胸を満たした。  

静かに目を伏せたその瞬間、エドガーの手がそっとリディアの頬を撫でた。  
拒む理由はなかった。  
彼の指先があたたかく、迷いも、欲もなくただ優しかった。  
「リディア……」  
名前を呼ばれた途端、心が揺れる。  
気づけばエドガーの顔が近づいていた。  
彼の目は彼女の反応を確かめるように探りながら、けれど決して強要しない。  

そして――唇が、触れた。  

それは短く、儚いキスだった。  
情熱というより、祈りに近い。  
彼が伝えたかったのは所有ではなく、赦しなのだと分かった。  

リディアはゆっくりと目を開けた。  
「……どうしてそんなに優しいの？」  
「きっと、君に出会うために生きてきたからだろう。」  

そのあまりにも真っ直ぐな言葉に、彼女は何も返せなかった。  
ただ微笑んで、そっと視線を落とす。  
「ありがとう。でも、このキスは……まだ“仮初”ですわね。」  
「それでも構わない。」  
エドガーは柔らかく笑った。  
「いつか本物に変わる日が来れば、それでいい。」  

リディアは頷き、夜空を仰いだ。  
星々が瞬く。  
王城の塔が遠くに光を放つ――まるで、まだ彼女の行く末を見つめているかのように。  

心に少しだけ温もりが戻っていた。  
エドガーの温かな存在が、痛みを覆う毛布のように広がっていく。  
けれどその奥底では、まだ燻る想いが完全に消えたわけではなかった。  
愛していた日々を、完全に捨てきれない。  
それでも前に進む。一歩ずつ。  

庭の奥で、時計塔の鐘が鳴る。  
新しい日が始まろうとしていた。  

エドガーはリディアの隣で静かに立ち上がる。  
「君が選ぶ道がどんなものであれ、私は支える。」  
「……ありがとう。たとえ未来で離れても、その言葉を忘れません。」  

二人は視線を交わし、ゆっくりと互いに微笑んだ。  
穏やかな夜風が二人の髪を揺らす。  
その風の中で、リディアは新しい決意をひそかに胸に刻んだ。  

――この仮初の関係から、本当の自由を掴み取る。  

そして、王太子の心を揺らす運命の第二幕が、静かに幕を上げようとしていた。  

（続く）