冷徹王太子の婚約破棄から始まる、偽りの婚約と本物の恋

第10話 侍女たちのささやき

夜明け前の侯爵家は、まだ静まり返っていた。  
淡い光が廊下の端を照らし、鳥の声が遠くで微かに響く。  
そんな静寂の中で、屋敷の奥にある侍女部屋だけが小さくざわめいていた。  

「聞いた？　お嬢様、昨夜お戻りになったのは真夜中を過ぎてからですって」  
「ええ、それに……ハートフィールド様とお二人きりでお話をされていたとか」  
「まあ、ついに恋人らしいご関係に？」  
「だとしても、殿下に知られたら――」  
小声で交わされる噂話は、すでに屋敷の半分にまで広がっていた。  
口にこそ出さないが、皆が“ついに”という思いを抱えていた。  
あの冷徹で完璧な令嬢が、ようやく誰かに心を許したのだと。  

ミラは黙ってカップを置き、少しだけため息を吐いた。  
「あなたたち。お嬢様の話を面白がってはいけませんわ。」  
「そ、そうですけど……」  
「どんな方とお過ごしになろうと、それを口にしていいのはお嬢様ご本人だけです。」  
ミラの静かな一言で、部屋の空気がぴたりと止まる。  
誰よりもお嬢様のそばに仕えてきたミラの声には、重みがあった。  

それでも彼女の胸には、不安が広がっていた。  
リディアは昨夜、微かに笑っていた。  
それは安堵にも見えたが、どこか寂しげでもあった。  
涙を隠して微笑むような、そんな微妙な光。  
（どうか……幸せになってほしい）  
ミラは静かに願うように手を合わせた。  

一方、リディアはまだ眠れず、書斎の隅に腰掛けていた。  
夜着のまま、考え込むように机の上のペンを指で転がす。  
外では朝の光が強まり、カーテンが淡く揺れた。  
「……仮初のキス、ね。」  
昨夜の光景が、何度も脳裏をよぎる。  
エドガーのあたたかい手。ためらいがちな息づかい。  
そして短い触れ合いのあとに残った、苦いほどの温もり。  

彼に嘘をついた。  
“殿下はもう過去です”と言った、あれは自分に言い聞かせるような言葉だった。  
本当はまだ、心の奥に灯りが残っている。  
けれどもう戻れない。戻るべきでもない。  

思索を断ち切るように、ノックの音がした。  
「リディア様、よろしいでしょうか？」  
「ミラね。入ってちょうだい。」  
ドアが開き、朝の支度を終えた侍女の姿が現れる。  
「お加減、いかがですか？」  
「ええ、少し疲れただけよ。それより、今日の予定は。」  
「午前に来客がございます。ハートフィールド卿よりお使いが。」  
「まあ。お早いこと。」  
思わず笑みが漏れる。あの誠実な男が、こんなにも真っ直ぐに行動してくれるとは。  
「応接室の準備をして。朝食は軽いもので構わないわ。」  
「かしこまりました。」  

ミラが出ていくと、リディアは鏡の前に立ち、髪をとかした。  
鏡に映る表情は落ち着いているが、瞳の奥には戦う者の光が宿っている。  
「もう二度と、誰かの言葉に振り回されるわけにはいかない。私は私の意志で、未来を選ぶ。」  

数時間後、応接室ではエドガーが待っていた。  
昨日と変わらぬ穏やかな面持ちだが、今朝はどこか沈痛でもある。  
「お早うございます、リディア嬢。」  
「お早うございます、エドガー様。早朝からとは珍しいですわね。」  
「殿下がお動きになったようです。」  
「……動いた？」  

彼はゆっくりと頷く。  
「殿下が自ら、王宮の議場であなたの話をなさった。『民は軽率な噂に踊らされてはならぬ』と。」  
リディアの唇から笑みが消える。  
「あの方が、そんな言葉を？」  
「ええ。そして続けてこうもおっしゃった。――“かつて婚約者であった彼女は、王族として扱われるに相応しい人格を持つ。決して侮辱されることがあってはならない”と。」  

わずかな沈黙のあと、リディアの胸に複雑な感情が込み上げた。  
守るような言葉。それは、まだ未練がある証か、それとも王としての責務か。  
「どちらにせよ、王太子殿下としては珍しく感情を覗かせた発言です。」  
「彼らしい、と言えば彼らしいわね。いつも正義の衣を纏いながら、心を隠すの。」  
彼女は苦く笑い、窓に視線を向けた。  
「でもこれで、わたくしの立場も少しは安定しますわ。皮肉なことに、殿下自身の手で。」  
「……リディア。」  
エドガーが一歩近づき、その名をそっと呼ぶ。  
「君がどんな強さを見せようと、私にはやはり、その心の奥が見えてしまう。」  
リディアは振り返り、穏やかに微笑んだ。  
「心を読まれては、令嬢失格ね。」  
「そう言いながら隠していない。君は昔から、誇り高くて不器用だ。」  
その言葉に、彼女は小さく息をのむ。  
「……あなたも、あの方と同じことを言うのね。」  
「違う。私は君を理解したいと思っている。」  

彼の言葉は嘘ではない。そのことが、かえって胸を締めつけた。  
優しい言葉ほど、恐ろしい。  
それに甘えれば、また誰かを失うような気がした。  

「エドガー様。」  
「はい。」  
「これからの社交界では、いっそう噂が増えるでしょう。偽りの婚約であっても、殿下の心を揺らがせたなら、それはわたくしたちの“勝利”ですわ。」  
「勝利、ですか。」  
「ええ。けれど勝利には代償がある。殿下が、私を“手放した宝石”ではなく“奪われた女”と見るようになったとき……物語は変わる。」  

エドガーはその未来を思い浮かべ、静かに笑う。  
「どんな形であれ、あなたの選ぶ道に私がいる。それだけは確かです。」  
「ありがとう。」  
リディアはその言葉を聞きながらも、微かに胸を押さえた。  
温かくて、痛い。  
彼の優しさが、まるで薬のように沁みるのに、どこか切なかった。  

その日、侯爵邸からひとつの知らせが流れ、王都の人々の噂をさらに強めた。  
“リディア・エルサレット嬢、ハートフィールド公爵家よりの晩餐会に同行”  
その見出しに、誰もが息をのむ。  
そして王城の奥で、その報を聞いたアレクシスは初めて、怒りではなく焦りに似た痛みを覚えた。  

「……リディア。なぜだ。なぜその男を選ぶ。」  
握った拳に爪が食い込み、血がにじむ。  
まだ“完璧な王太子”の仮面を崩すわけにはいかない。  
だが、心はとうに限界を越えていた。  

風が通り過ぎる王城の回廊。  
壁を打つ光が、微かに揺れた。  
誰も知らないまま、彼の心の均衡は、静かに崩れ始めていた。  

（続く）