裏切られた令嬢は冷たい公爵様に拾われて、最愛の奥方として満たされる〜婚約破棄された夜、隣国で見つけた真実の幸福〜

第1話 婚約破棄の夜にすべてが崩れた

王都の夜は、まるで宝石箱をひっくり返したように煌びやかだった。  
燭光がゆらめく舞踏会の大広間。貴族たちの笑い声と音楽、香水の香りが入り混じるその空間の中心に、わたし――アリア・エルドレーシュは立っていた。  
淡い桜色のドレスを身にまとい、背筋を伸ばして笑顔を作る。  
この夜は、私にとって生涯忘れることのない日になる……良い意味で、そう願っていたはずだった。

「アリア。少し人目を避けようか」

婚約者である王太子・ユリウス殿下が、穏やかな笑みを浮かべてそう言ったとき、わたしは何の疑いも抱かなかった。  
控室へと案内され、豪奢な扉が閉まると、殿下の表情は驚くほど冷ややかに変わった。

「アリア・エルドレーシュ。君との婚約を、今この場で破棄する」

殿下の口から発せられた言葉の意味を、理解するまでに少し時間がかかった。  
息が止まる感覚。喉の奥が焼けつくように熱いのに、体は氷のように冷たくなっていく。  
わたしはただ、唇をかすかに震わせて問う。

「……それは、どういう意味でございましょうか？」

「言葉通りだ。君との婚約は白紙に戻す。理由は単純だよ。君が王妃にふさわしくないと判断した」

「……そんな。私のどこが――」

「君は無愛想で、周囲への気遣いも足りない。何より、俺の理解者ではない。代わりに、彼女がいるから」

そう言って、殿下は背後から一人の女性を呼び寄せた。  
黄金の刺繍が施されたドレス。肩には宝石の飾りがきらめいている。  
その女――リリア・フォン・マーシェル。わたしの学園時代からの知人だ。  
彼女はここ最近、殿下の側に頻繁に姿を見せていた。まさか、本当に。

「殿下……冗談ですよね？ アリア様は、今まで殿下のためにどれほど尽くして――」

「黙れ、リリア！ そのような嘘を並べて、殿下の慈悲を乞うとは浅ましい！」  
彼女はわたしより先に声を上げ、涙を浮かべて殿下の腕にすがった。

「殿下、私はただ……アリア様が殿下の心を縛る姿を見るのが辛かったのです。ただ、それだけで……」

殿下の眉がわずかに歪む。  
「優しいな、リリア。君のような女性こそ、王太子妃にふさわしい」

そこで、すべてが終わった。  
冷たい現実が突き刺さる。  
誰も止めてはくれなかった。扉の向こうで聞いていた取り巻きたちの視線が痛い。  
わたしは頭を下げ、静かにその場を去った。

＊＊＊

屋敷に戻ると、父はすでに事情を知っていた。  
エルドレーシュ家はかつて王家に忠誠を誓い、代々宰相職を担ってきた名家。だが、今の父は病弱で、家の影響力は急速に弱まりつつある。  
「……お前まで責められることはない」  
そう口では言いながらも、父の視線は痛いほど冷たかった。  
領地の問題、財政難、そして王家との関係。わたしという娘が婚約を破棄されることは、家の衰退に拍車をかける。  
その夜、父は言った。「アリア、お前は少し国を離れたほうがいいだろう。しばらく療養という名目で、隣国へでも」

追い出されたのと同じだった。  
翌日、わたしは荷造りを済ませ、数名の使用人に見送られて王都を離れた。

馬車の窓から見える街並み。昔は誇らしかった王都の光景も、今はただ遠く、無関係に思えた。  
それでも、涙は不思議と流れなかった。  
泣くほどの力も、もう残っていなかったのだ。

＊＊＊

数日後。  
国境近くの荒野を抜ける途中、馬車が故障した。護衛の一人が慌てて修理を試みるが、空はみるみる暗くなり、雨が降り出した。  
仕方なく近くの村で一晩を明かすことにしたのだが、その村で出会うことになったのが――彼だった。

宿の玄関で、大きな黒馬を繋ぎながら、銀髪の男が一人。  
漆黒の外套を羽織り、冷たい灰色の瞳でこちらを見下ろしていた。  
明らかにこの場には不似合いな存在。立ち居振る舞いに隠しきれない上流の気配がある。

「女一人旅か。ずいぶん不用心だな」

「……事情がありまして」

「そうか」

それ以上は何も聞かず、彼は視線を逸らした。  
けれどその声音には、なぜか厳しさよりも静かな優しさが感じられた。  
その夜、宿の隅で冷たいスープをすすりながら、私は自分の境遇をぼんやりと考えていた。  
もう誰にも必要とされていない。家にも、国にも。  
けれど、あの男――彼だけは、何か違うものを持っている気がした。

＊＊＊

翌朝。  
再び旅立とうとしたその時、宿の女将が困ったように言った。

「嬢ちゃん、あんたの護衛、夜のうちに置いていった馬を売って逃げたらしいよ」

「……え？」

目の前が真っ白になった。財布も半分以上持ち逃げされている。これでは国境までたどり着くことさえできない。  
そのとき、背後から声がした。

「置いていけ。俺の馬に乗れ」  
振り返ると、昨夜の銀髪の男がいた。  
鋭い眼差しに、どこか呆れたような翳り。けれど、不思議と恐ろしくはない。

「あなたは……？」

「レオンハルト・グラシア。この国の……そうだな、一応、公爵と呼ばれている」

公爵――？  
耳にした瞬間、心臓が強く跳ねた。  
彼の名は聞いたことがある。隣国グランツ領を治める冷酷無比の若き公爵。  
誰も彼の素顔を知らず、噂では敵国の血を引くとか、愛を知らぬ怪物だとか囁かれていた人物だ。

そんな男が、どうして見知らぬ令嬢を助けようとするのか。

戸惑う私に、レオンハルトはわずかに唇を歪めた。  
「目的は王都か？」
  
「……いえ、もう帰る場所はありません」

「そうか。なら、俺の屋敷まで来るといい。今なら人手が足りない。行き先がないなら、仮の滞在先として預かろう」

予想外の申し出に、わたしは息を呑んだ。  
その誘いに乗るべきか、それとも警戒すべきか。  
だが、行くあてもない今、選択肢は一つしかなかった。

「ご厚意、感謝いたします。……お世話になります、公爵様」

彼は短く頷き、濡れた外套を私の肩にかけた。  
「寒いのが嫌なら、しっかり掴まっていろ。落ちるなよ」

その瞬間、馬が大地を蹴り、冷たい風が頬を打つ。  
世界が音を失くし、新しい旅が始まった。

わたしの人生は、この出会いによって再び動き出す。  
それが運命の幕開けだと、このときのわたしはまだ知らなかった。

（第1話　終）