裏切られた令嬢は冷たい公爵様に拾われて、最愛の奥方として満たされる〜婚約破棄された夜、隣国で見つけた真実の幸福〜

第16話 かつての婚約者との再会

王都での謁見から数日が経った。  
アリアが再びグラシア領へ戻ったその日から、屋敷の空気はどこか静まり返っていた。  
外は冬の訪れを告げる雪。冷えた空気が窓をわずかに曇らせ、薪の爆ぜる音だけが響いている。  

レオンハルトは王城で政務を担い、未だ帰還していない。  
アリアの日々は再び“待つこと”で埋められていった。  

けれど、以前と違っていたのは、もう孤独ではなかったこと。  
彼が残した言葉も、彼の体温も、指輪の冷たささえも、確かに傍にあった。  

「アリア様、客人が来ております。」  
突然の報せに、侍女エミナが慌てた声で部屋へ入ってくる。  
「客人？　どなたですか？」  
「王都からの使いと名乗っておりますが……おひとりは、殿下のお付きの方のようで。」  

その名を聞いた瞬間、胸がざわめいた。  
「……王太子の？」  

「はい。どうやらアリア様に直接お話があるとか。」  
「私に？」  

アリアは息を呑んだ。  
留守のレオンハルトを狙って来るのは、あまりに分かりやすい。  
けれど、逃れるわけにはいかない。  
静かに頷くと、外套を羽織り、応接室へと足を進めた。  

＊＊＊  

重厚な扉を開けた瞬間、懐かしくも忌まわしい声が響く。  
「やあ、久しいな、アリア。」  

ユリウス王太子。  
金糸の髪を乱すことなく整え、白の外套に王家の紋章を輝かせていた。  
昔と変わらぬ美貌と気品。  
けれど、その笑みには今まで以上に虚ろなものが漂っていた。  

「……殿下。」  
アリアは深く頭を下げる。  
「恐れ多くも、このような辺境の屋敷にお越しいただけるとは。」  
「辺境、とは随分な言い方だ。この地はあの冷酷公爵が治める領。国の支柱とも謳われているのだぞ。」  

皮肉な口調。それでも彼は一歩近づき、アリアをまっすぐ見据えた。  
「王都では随分と評判らしい。グラシア公爵の“新しき婚約者”として。」  
「僭越ながら、身に余る評価をいただいております。」  
「無論、余っているだろう。」  

アリアの胸がわずかに痛む。  
この人は昔から、何気ない言葉で人を傷つける。  
思えば、それが彼という人間だったのかもしれない。  

「殿下、何用でしょうか。」  
毅然とした声で問い返す。  
しかしユリウスは笑いながら椅子に腰かけた。  
「まぁ座れ。今は客として来ているだけだ。」  

アリアは距離を取り、対面に腰を下ろした。  
沈黙が一瞬、部屋を覆う。  
火が薪を爆ぜる音がやけに大きく聞こえた。  

「率直に言おう。」  
口調が変わった。  
「お前を王都に戻したい。」  

「……え？」  
「本来ならば、あの破棄の件は王太子としての判断にすぎなかった。だが今、お前には価値がある。グラシア公爵の“心”を動かすほどの女だ。  
ならば、彼を通じて王家との結びつきを取り戻すことができる。」  

アリアは息を呑んだ。  
帰還の誘い――それがただの打算であることは、一瞬で理解できた。  

「それは命令ですか？」  
「命令ではない。提案だ。」  
「提案としても、受ける理由はございません。」  

ユリウスは薄く笑う。  
「まだあの男を信じているのか？」  
「当然です。彼は私を裏切ったりしません。」  
「いいや、違う。」  

彼の声が低くなる。  
「お前は知らぬだろう？　彼が何を隠しているのか。」  

その言葉に、胸がざわめいた。  
「……隠し事？」  
「そうだ。グラシア家はもともとこの国の出ではない。隣国リーベルの出身だ。かつて国境を侵攻した侵略者の子孫とも噂されている。」  

アリアの瞳が揺れる。  
レオンハルトが戦いの話を避けていたことを思い出す。  
だが、それが裏切りの証であるとは到底思えなかった。  

「そんなこと、関係ありません。彼がどこから来ようと、今この国を支えているのは彼です。」  
「惚れているのだな。」  
その声には嘲笑が混じる。  

「惚れてなど……」  
否定しようとして、声が途切れた。  
ユリウスが軽く笑う。  
「顔に出ている。お前のように可憐な女が、あのような男に心を奪われるとは想像もしなかった。」  

「殿下。」  
静かに、しかし確固たる声でアリアは告げた。  
「私はあなたが知る“アリア・エルドレーシュ”ではありません。あの夜の私は死にました。  
今ここにいるのは、グラシアの婚約者として生きるアリアです。」  

言葉が凛然と響いた。  
ユリウスの表情が固まる。  

「……強くなったな。」  
「あなたが壊してくれたおかげです。」  
その一言に、王太子の笑みが消えた。  

「そうか。なら壊した責任は取らねばな。」  
「責任？」  

ユリウスは立ち上がり、歩み寄った。  
真っ直ぐにアリアを見下ろす。  
「まもなく王は、グラシア公爵に“叛意あり”の嫌疑をかける。彼が王の権威を脅かす存在だからだ。  
だが、王命に逆らえば罪はお前にも及ぶ。……そのとき庇えるのは私だけだ。」  

アリアは目を見開いた。  
「そんなことを、どうして……」  
「忠告だ。最後の機会だ。王都に戻り、私の元に来い。」  

彼の手が、アリアの頬へ伸びた。  
その指先が触れる寸前――  

「殿下。」  
鋭い声が部屋を裂いた。  

振り向くと、扉の前に黒衣の男が立っていた。  
雪明かりに濡れた外套、剣を吊るした姿。  
灰色の瞳――レオンハルトだった。  

彼の帰還を、アリアはその瞬間まで知らなかった。  

「公爵……？」  
ユリウスがわずかに後ずさる。  

「私の婚約者に無礼だな。」  
低い声。  
冷気を切り裂くようなその声音に、空気が凍りつく。  

「ふん、ちょうど良い。忠告をしに来ていただけだ。」  
「不用だ。」  
レオンハルトは扉を閉め、ユリウスの正面に立つ。  
「王太子殿下がこの屋敷を訪う理由などない。――ただの愚かな未練か。」  

ユリウスの唇が歪む。  
「貴様、身分をわきまえろ。」  
「身分を盾に女を脅す男が、王を名乗る資格はない。」  

空気が弾けるような緊張を孕む。  
ユリウスは怒りのあまり拳を握り、侍従たちが慌てて制止に入る。  

「公爵、さすがに――！」  
「出ていけ。」  
レオンハルトの声が一段低く響いた。  
「それともこの場で、全てを終わらせるか？」  

灰色の瞳が一瞬光を放つ。  
威圧に耐えきれず、ユリウスは肩をすくめた。  
「……ふん、覚えておくがいい。王家を敵に回したお前がどうなるか。」  
吐き捨てるように言い、彼は背を向けた。  

扉が閉まった瞬間、重苦しかった空気が一気に崩れ落ちる。  
アリアはその場に膝をつきそうになった。  

「怪我はないか。」  
レオンハルトが駆け寄り、肩を支える。  
「……平気です。でも、殿下の言葉……本当なのですか？」  
「一部は事実だ。俺の先祖は隣国出身だ。だが侵略者ではない。この国を救うために戦った傭兵団の長だった。」  

「それを、王家は利用しているんですね。」  
「そうだ。都合のいい“疑い”として。」  

レオンハルトは小さく息を吐き、アリアの手を取った。  
「すまない。俺が離れていたせいで、不安な思いをさせた。」  
「いいえ……来てくださって、ありがとうございます。」  

アリアの声は震えていたが、その目は揺らがなかった。  
レオンハルトは彼女の額に軽く唇を寄せ、静かに言った。  

「もう二度と、お前を一人にはしない。」  

彼の言葉が、雪の降る夜の静けさに溶けた。  
外の世界は厳しさを増していくが、二人の間には確かに温もりがあった。  
そして、嵐の前のような静かな夜が訪れた。  

（第16話　終）