裏切られた令嬢は冷たい公爵様に拾われて、最愛の奥方として満たされる〜婚約破棄された夜、隣国で見つけた真実の幸福〜

第21話 ただ一人の願い

王都は燃えていた。  
昼を過ぎても陽は差さず、灰色の雲の下に渦巻く煙が空を覆っている。  
王太子が拘束され、王の失策が世に知れ渡った今、貴族たちはそれぞれの保身に走り、街には混乱が広がっていた。  
だが民衆は、剣や槍を取るよりも静かだった。  
ただ、広場に集まり、風に揺れる王家の旗を見上げていた。  

その光景を、アリアは馬車の窓から見つめていた。  
胸の奥に渦巻くのは焦燥と恐れ、そしてどうしようもない祈り。  
――彼はまだ王城にいる。  

ユリウス拘束のあと、王城は封鎖された。  
反乱を恐れた王は、すべての扉を閉ざしたまま、誰の進入も許していないという。  
それでもレオンハルトは残った。  
国王との最後の交渉に臨むためだ。  

「アリア様、危険です。これ以上近づけば……」  
前に座るセドリックが制止の声を上げた。  
「どうして彼を一人にしておけるのですか」  
アリアの声は震えていた。  
唇を噛み締めながら、彼女は馬車の扉に手をかける。  
「私が行きます。」  
「無謀です！」  
「無謀でも、彼がそこにいるなら、行かなくてはならないんです！」  

セドリックは一瞬ためらったが、やがて深くため息をついた。  
「……わかりました。ですが、私も一緒に行きます。あなたを一人で通すなど、あの方に顔向けできません。」  
「ありがとう。」  
短く礼を告げて、アリアは馬車を降りた。  

冷たい風が頬を刺す。  
足元では雪解けの泥が跳ね、裾を濡らしていく。  
王城の門が見える。閉ざされた門扉の前には兵が列をなし、槍を構えていた。  

「止まれ！　命令が下りている。誰も通すな！」  
衛兵の一人が叫ぶ。  

アリアは恐れを見せず、一歩前に出た。  
「私はグラシア公爵の婚約者、アリア・グラシアです！」  
その名を聞いた瞬間、兵たちの間にわずかな動揺が走る。  

「公爵閣下は城内にいらっしゃるはずです。私は彼に伝えることがある。どうか通して――」  
「だめだ、王命が――」  

言葉の途中で、奥から別の声が響いた。  
「通せ。」  
静かで、だが明確な権威を持った声。  
誰も逆らえぬ声音に、兵たちはざわめき、槍を下げた。  

現れたのは老齢の宰相であった。  
「久しいな、アリア・エルドレーシュ……いや、グラシアの令嬢であったか。」  
「宰相閣下……」  
「陛下が呼んでいる。お前も通れ。」  

＊＊＊  

城内は静寂に包まれていた。  
燃え残った蝋燭の匂いが漂い、広間にはわずかに灰が舞っている。  
誰も言葉を発さず、ただ階段の上に立つ王の姿を見つめていた。  

その前に、レオンハルトが立っていた。  
彼は剣を捨て、ただまっすぐ王を見上げていた。  
鎧の肩に付いた血と煤が、彼の過酷な戦いを物語っている。  

「お前がこの混乱を生んだ張本人か。」  
王の声は深く掠れている。  
「いいえ、陛下。真実を隠し続けた結果が今日を招いた。それが答えです。」  
「黙れ！　余への忠義を忘れ、国を乱すとは――」  
「忠義のためなら、私は何度でもこの剣を捧げます。」  
レオンハルトの声が響く。  
「ですが、今の陛下に仕えることは、この国を滅ぼすことと同義です。」  

老王の頬が引きつり、杖を鳴らした。  
「貴様、余を責めるか！」  
「責めています。」  
「……何？」  
「民を見捨て、己の名誉のために息子を駒として使ったあなたを。」  
「黙れ……」  
「真実から逃げることはできない！」  

王の頬に怒りの血が上った、その刹那。  
扉の外から、震える声が響く。  

「お願いです、やめて！」  

広間の視線が一斉にその方向を向く。  
開かれた扉の向こうから、アリアが駆け込んできた。  
裾を汚しながら、必死に走るその姿に、レオンハルトが目を見張る。  

「……なぜ来た。」  
「行くなと言われても、黙っていられませんでした。」  
アリアは息を整え、王の前に膝をついた。  
「陛下……どうか、彼の言葉を聞いてください。」  
「貴様、何を言う。」  
「陛下も、殿下も、彼も――皆、この国を想っているはずです。  
想い方が違うだけで、誰も悪人ではありません。どうか、これ以上血を流さないでください！」  

その声は、広間に響く鐘の音のように澄んでいた。  
静寂。  
王も、兵も、息を止めてその言葉を聞いていた。  
レオンハルトの瞳に、初めて弱い光が揺れる。  

「アリア……」  

彼女は立ち上がり、振り向いた。  
「私はずっと、あなたが戦う理由を考えていました。あなたは民を守るために戦った人。  
でも、あなた自身が守られることを許していなかった。  
だから今、私があなたを救います。」  

レオンハルトの眉が動いた。  
その一瞬で、二人の間にある空気が変わった。  

アリアは王を見上げる。  
「陛下、この国はもう限界です。でも、希望は残っています。  
それは“恐れずに己の過ちを認める強さ”です。  
陛下、もし国を愛するなら、今ここでその力を――彼に託してください。」  

静かな涙が王の頬を伝った。  
それは単なる怒りではなく、長年の呪いのようなものが解ける涙だった。  

老王は杖を手放し、低く呟いた。  
「……我は、何をしてきたのだろう。」  

レオンハルトが静かに近づき、王の前で跪いた。  
「陛下。まだ遅くはありません。」  
「お前……俺を、赦すのか。」  
「罪を背負うとは、赦さぬことではなく、伴に苦しむことです。」  

その言葉に、王はゆっくりとうなずいた。  
「……貴様は、強いな。昔の我にも似ておる。」  
「いいえ。私は、アリアに教えられたのです。」  

扉の隙間から光が差し込む。  
冬にしては暖かな日差し。  
雪雲を割って差す光は、まるで国そのものに救いを与えるようだった。  

「……アリア。」  
レオンハルトが声を落とした。  
彼女は頷いて微笑む。  
「ようやく、終わりましたね。」  

彼はその手を取り、静かに握り締めた。  
「いや、終わりではない。ここからだ。  
王が己を省みたのなら、この国もまた変わる。俺たちはその始まりを見届けよう。」  

「……ええ。」  
アリアの瞳に涙が滲む。  
「それが、私の――ただ一人の願いです。」  

外では鐘の音が鳴り始めた。  
長い冬を告げる鐘ではなく、再生の時を知らせる音。  
その音に導かれるように、二人は並んで歩き出した。  

もう誰も、彼らの背を咎めようとはしなかった。  
王都の灰色の空の下で、雪は静かに溶け始めていた。  

（第21話　終）