天使が下界に堕ちたとき。

９話目

　はっきりと跡が残る痣を見てさっと血の気が引いた。



　なんで？　夢じゃなかったの？　



　左手首には、まるで掴まれたかのような手跡が残っていた。夢で見た内容を思い出す。



　──あの少年はなんと言っていた？　確か、穢・れ・た・魂・だとか、本・質・とか……。同・族・とも言っていたよな。どういうことだ？　僕とあれが同じなのか？　冗談じゃない。あれからは、どこまでも淀んだ雰囲気を感じられた。言うなれば、天使とは真逆の悪魔のような……。いや、悪魔なんていないはずだ。



　嫌な考えを振り払う。震える右手でそっと触れてみた。痛みはない。軽く擦ってみる。



　──そういえば、何・か・を分からせる、とも言っていたな。



　すると、黒い痣が蠢きだした。



　「え、ちょっと………っ！！」



　状況を理解するよりも早く、熱を発しはじめた。針を何本も刺すような痛みが襲う。



　「痛っ！　痛い痛い痛い痛いっっ！！」



　異常な痛みと熱が全身を巡り始めた。思わず床に崩れ落ちる。



　「あ゛あ゛あ゛、、ああああああああああ！！！」



　──いたいあついいたいあついいたいいたい！！！



　全身を割くような、火で燃やされているような痛みにのたうち回る。その痛みが血液にのり、ゆっくり巡る。そして、とうとう頭へきたとき、僕は意識を手放した。













　体に違和感を感じて目を覚ました。何故か木に凭れるように座っていた。眼前には、木に囲まれた黒い泉が見える。



　いや、ここどこ？　どうしてここに？



　軽く溜息を吐く。流石に３度目ともなると動揺しなくなってきた。とにかく状況を把握しよう。ここは森の中のように思われる。僕は何をしていたんだっけ？　辺りを見渡すとすぐ側には黒い泉が広がっていた。こんな場所知らない。ということは、ここは園の外？



　今度はなんだろう、誘拐かな。そんなことを考えながら立ち上がった。ジャラっという音が響く。鎖みたいな音だな。



　……ん？　鎖みたいな音？



　恐る恐る下を見ると、両足が１本の鎖で繋がれていた。



　どういうことだ？　ここに来る前何していたんだ？



　他に異常がないか調べるため、全身を見る。視線はふと左手で止まった。そこには黒い薔薇が描かれていた。手の甲に一輪の黒薔薇が艶やかに描かれ、そこから刺の生えた茎が手首をぐるっと囲む。



　そうだ、そういえば夢を見たんだ。目が覚めたと思ったら、痣が動き始めて……。



　これは、何だ？　



　心臓が早鐘を打つ。頭で警報音が鳴り響いた。



　だめだ、ここから逃げないと。



　焦る気持ちを押さえ、逃走路を探しはじめる。



　すると、背後から草を掻き分ける音がした。全身に鳥肌がたつ。息を殺して気配を探る。どんどん近づいてきた。



　…誰だ？　敵か？



　「おや、もう起きたのか。ほら、お前らもそっちへ行け」



　その言葉と共に、足元へ２つの塊が転がってきた。血生臭い不快な匂いが鼻を掠める。その塊は最早原形をとどめていなかった。微かに動く様子で生き物だということが分かる。



　「それが何か分からないのか？　憐れだな、折角育ててもらったというのに。いや、お前は生まれた時点で親不孝ものだったな」



　さっきとは違う声がした。この声には聞き覚えがあった。



　動揺を隠し、ゆっくりと振り返る。



　するとそこには長老達が立っていた。