最強になりたいウサギの子

修行

雨が降っていた。

嵐ではなく—ただ静寂の中で全てを濡らす、あの絶え間ない霧雨だった。

エレオはクマ師匠の道場の裏の野原に、ずぶ濡れのまま動かずに立っていた。濡れた毛が小さな体に貼りつき、耳は濡れた靴下のように垂れ下がっていた。彼の前には木製の訓練用人形が立ち、最も挑発的で生気のない方法で見返していた。

それでも…エレオは動かなかった。まだだ。

木の上、広い葉の枝の下で、アビーは『基礎ルーン文字 第1巻:初級爆発魔法』という分厚い呪文書を読んでいた。彼女は怠そうにページをめくり、それから下のずぶ濡れのウサギをちらりと見た。

「…あのバカ、今度は何やってんの?」彼女はつぶやいた。「彫像みたいにじっと立ってる。すごくバカで濡れた彫像」

ついに、エレオの筋肉が緊張した。目が鋭くなった。彼は叫んだ:

「うおおおおお!!」

彼は前に飛び出し、連続パンチを繰り出し、拳が何度も何度も木製の人形に叩きつけられた。

バン! バン! バン! バン! バン!

そして—止まった。

「…くっそー!!」

彼は折りたたみ椅子が倒れるように草の上にバタンと倒れ、腕を広げ、顔を灰色の空に向けた。雨粒が毛に絶え間なく滴り落ちた。しかし一瞬、ゆっくりと息をするにつれて、それは…穏やかに感じられた。まるで雨が頭の中のすべてのプレッシャーを洗い流しているかのように。

もちろん、それは長く続かなかった。

グチュ。グチュ。

濡れた足音が近づいた。アビーが彼の上に立ち、片手に傘、もう片手に呪文書を持っていた。

「エレオ」彼女は平坦に言った。「一体何しようとしてんの?」

エレオは芝居がかったため息をついた。「S-オーブの力を引き出そうとしてんだよ。うまくいかない! 二日間ずっとパンチしてるのに何も起きない! 力が出てこないんだ!」

アビーは息を吐き、彼の隣に座って膝を抱えた。「もっと頑張らなきゃダメなんじゃない?」

「頑張ってるよ」エレオはうめいた。「叫んでパンチして瞑想して辛いラーメン食べても何も効かないんだ!」

アビーは目を回した。「それ、力の解放方法じゃないから、バカ」

エレオはむくれた。「必死だったんだよ!」

短い沈黙の後、アビーは真剣に尋ねた。「最強と戦うために出発したら…どうやって彼を見つけるつもり?」

エレオは瞬きした。「見つける?」

彼女は頷いた。「そう。誰も彼がどこにいるか知らない。危険な島のどこかに隠れてるって言われてる」

エレオの目が輝いた。「おおおお! じゃあ絶対その島にいるんだ!」

彼は飛び起きて泥の中で踊り始めた。

「イエーイエーイエーイエー イエー!!」

アビーは自分でも笑ってしまった。「バカすぎて可愛いかも…」

エレオはニヤリと笑い、空に向かって劇的に指さした。「あいつを追い詰めてやる! 俺の超ウルトラバニーパンチで全てを粉砕して最強を倒して伝説になってやる!!」

アビーは立ち上がり、マントの泥を払った。「ああ、それについてだけど…めちゃくちゃ鍛えなきゃダメだって分かってる? あいつはすごく強力なS-オーブを持ってる。それに拳使い、剣使い、魔法使いの全てで最高レベルだって聞いた」

エレオは首を傾げた。「え? それって何?」

アビーは固まった。「…は!? それが何か知らないの!?」

エレオは無邪気に首を横に振った。「知らない」

アビーは顔を手で覆い、その音が響いた。

「わかった、わかった、説明する。ただ—うぅ—今回は忘れないでよ」

エレオは頷き、耳をピクピクさせた。「わかった!」

アビーは咳払いをし、本を白紙のページに開いて講義の巻物のように装った。

1. 拳使い

「拳と足で戦う武術家たちよ。魔法なし、ただテクニックと力と、パンチを流星みたいに打たせるクレイジーな訓練だけ」

2. S-オーブ使い

「なんとなく知ってるでしょうけど、はっきりさせとく。S-オーブは吸収する魔法の遺物。それぞれが、作られた魂に基づいて独自で強力な超自然能力を与える。体と融合したら、その力は永久にあなたのものになる」

彼女は目を細めた。

「注意:S-オーブを使うのに魔法の訓練は必要ない—でもコントロールする方法は学ばなきゃダメ」

3. 剣使い

「刃の専門家たち。上手い人は雷を切れる。他の人はエネルギーやオーラを剣に流し込む。派手で危険で超クール」

4. 魔法使い

「呪文を使う人たち。当たり前でしょ。ルーン文字を研究し、杖、呪文、魔法陣を使う—生まれつき持ってる人もいれば学ぶ人もいる。頭が良くて危険」

エレオは呆然と彼女を見つめた。それから頷いた。

「おおおお。わかったわかった。納得した。ありがと!」

アビーはわずかに微笑んだ。「どういたしまして」

エレオは人形に向き直り、拳を握りしめた。雨は止んでいなかった。しかし彼の決意も同様だった。

彼は別の連続パンチを繰り出した。

バン! バン! バン!

まだ光らない。衝撃波もない。力もない。

エレオは垂れた耳を掴んで叫んだ:

「くっそー!!」

アビーは眉をひそめた。「拳にS-オーブの力を込めようとしてるの?」

「そうだよ、実は!」エレオは叫んだ。「中にあるって感じるんだ、そこにあるって…でも出てこないんだよ!」

アビーは思案げに首を傾げた。「考えすぎなんじゃない? 感じてみたら?」

「…感じる?」

「そう。使おうとするんじゃなくて。それになろうとするの」

エレオは瞬きした。

「…どういう意味?」

アビーはニヤリと笑った。「自分で見つけなさい、バニーボーイ。それが訓練ってものでしょ」

エレオはより強く拳を握りしめた。

雨はまだ止んでいなかった。エレオは鋭く集中した目で人形を見つめた—手ぶらで野原を離れないと決意していた。

それから—突進した。

「うおおおお!!」

彼は走り出し、拳を握りしめ、耳を激しく弾ませながらスピードを上げた。そして—

バシッ!!

彼の拳が人形の木の顔面に直撃した。

奇妙な音がした。ただの衝撃じゃない—何か別のものが…

ベチャッ。

黒いインクが拳から爆発し、人形の顔—そして彼自身の顔—に飛び散った。

「うわ—え—ぶえっ!!」

インクが頬から滴り落ち、毛を濡らした。彼は素早く瞬きし、唖然とした。

木の上で、アビーが爆笑した。

「ぶっ—はははは!! あれ何!? イカに墨吐かれたみたいじゃん!!」

エレオは一瞬固まり、目を見開いた。

それから両拳を空に突き上げた。

「やったー!!! できた!! できたぞ!!!」

彼は泥の中でクルクル回り、さらにインクを飛び散らせるバカげたウサギダンスをした。

「力が出た!!! 俺、役立たずじゃない!!」

彼は滑って仰向けに倒れた。

「…痛っ」

アビーはただ首を横に振り、まだクスクス笑っていた。

「相変わらずバカだけど…まあね。正式にS-オーブ能力を手に入れたわ」

雨は止んでおり、濡れた葉と清潔な空気の新鮮な香りを残していた。

アイアン・ファング酒場のアビーの部屋の中は穏やかだった。アビーはベッドに横たわり、ろうそくの明かりで魔法の巻物を読んでいた。エレオは床でふわふわの敷物のように毛布にくるまって静かにいびきをかいていた。

ギィ。

ドアがゆっくりと開いた。アビーのママ、ルーシーが中を覗いた。

「おやすみ、お嬢ちゃん。それとおやすみ、エレオ」彼女はささやいた。「明日二人に朝ごはん作るわね」

アビーは眠そうに微笑んだ。「おやすみ、ママ」

エレオは片目を開けた。「おやすみ、アビーのママさん…」

ルーシーは静かに笑ってドアを閉めた。

部屋は再び静かになった—エレオが少し起き上がり、ささやくまでは:

「信じられない…俺、やったんだ。本当に力を使った。俺のインクの力を…」

アビーはまだ仰向けに寝たまま、目を開けずに微笑んだ。「そうね…それで今度はカッコいい技を考えなきゃ。必要になるわよ」

エレオはニヤリと笑った。「もう一つ思いついてる」

アビーはあくびをした。「ん…それは明日にして…」

エレオは横になった。「わかった…おやすみ、アビー」

「おやすみ、バニーボーイ」

すぐに、二人とも眠りについた。

ろうそくが最後に一度揺らめいた…そして消えた。