特命掛は西へ！特殊事故調査掛は今日も国鉄ミステリーを追う

A04運行：特命係、北海道を征く

0041A：ほっかいどうは、やっぱりでっかいどうだった

「おお、日本だ！」

　稚内の土を踏んですぐ、笹井はついそんなことを口走った。

「今までも日本だったぞ」

「そうだが、ココの方が日本という感じがする」

「まあ、北海道だからね」

　連絡船に乗ること8時間、ついに井関達は”本土”に足を踏み入れた。思い返せば、かなりながいこと樺太に閉じ込められていた気がする。井関はしゃがみこんで、防波堤のコンクリートに手を触れた。

「連絡船上でもひと悶着あったんだ。いやはや、不思議な安心感だよ」

「樺太よりは、落ち着ける場所だね」

「それじゃあもっと落ち着ける場所へ帰ろう。それはすなわち、東京だ」

「ボクは青森でもいいわけだけど」

「冗談じゃない」

　彼らがそうやって冗談を言い合っていると、後ろから船員が慌てて走ってきた。その形相はかなり焦っているもので、ドタバタと大げさな足音だった。

「調査掛のみなさーん、ちょっとまって！」

　その言葉を聞いた瞬間、井関の危険感知レーダーが反応する。それはすなわち、面倒ごとが起きるぞ、という予感だ。

「どうする、逃げるか」

「馬鹿いえ。それじゃあの船員が可哀そうだ」

「しかし、絶対にロクでもないぞ」

「それが仕事だ。仕方あるまい」

　そうこうしている間にも、船員は井関の目の前にやってきてしまった。そして彼は、明らかに面倒ごとが詰まっていそうな紙切れを、笑顔で渡してくれた。

「間に合ってよかった。これ、国鉄総裁からの電報です！」









発：鉄道院総裁
着：特命掛諸君

近頃、旭川鉄道管理局内にて脱線事故多し。至急調査報告をせよ。



　電報の内容を書き下すと、大体そんなことが書かれていた。これを受け取って稚内駅の方へ引き上げようとすると、目の前にはすでに旭川管理局旭局の人間が待っていた。

「あのジイさん、こういう手回しだけは早いんだ」

「年寄りでもさすがは死地を潜り抜けてきた”伝説”と言ったところか。食えん人だ」

　井関と笹井がそんなことを言い合っていると、旭局の職員も笑った。

「私もそう思います。この間、わざわざ稚内にまできなさりましたが、なまら気の利く方でした」

「ああ、そうでしたか。ジイさん、地方の人間にはやさしいからなあ」

　笹井はそうつぶやいた後で、そんなことはどうでもよろしいと話を切り替えた。

「それで、事故と言うのは」

「そのあたりは、列車の中でご説明します。ここじゃ、ちょっとアレですから……」

　職員は口ごもりながら、井関達を駅へと案内した。

　稚内駅は大きな駅だ。井関達が今いるところは連絡船が到着した岸壁であるが、そこから駅舎まで2キロメートルの距離があるにも関わらず、ここは稚内駅の構内なのだという。
　そして、稚内駅を移動するためだけの列車すら存在するらしく、この2キロメートルを歩かずに済むらしい。

「まるで路面電車みたいだな」

　稚内駅舎へと向かう線路は岸壁がそうであるようにコンクリートで舗装されていた。その上に、普通の列車が存在しているその光景は異様で、国鉄職員として興味が湧いてくるものだ。
　井関は列車に乗る前にその列車のまわりをぐるりと一周してみる。

「なんだい、まるで鉄道狂いのようだぞ」

「いやいや、これは面白いだろう」

　彼はそう言いながら列車の最前部まで行く。すると、職員は慌てたように井関を連れ戻そうとする。井関はそれに気が付かず、列車の観察を続けた。

「ほう、ここから駅舎までは蒸気機関車で牽引するんだな」

　列車は蒸気機関車1両に牽引される3両編成で、先頭の機関車はなにやら粗末なつくりのモノだった。

「なんだこれは。C13形蒸気機関車……？」

「ああ、すみません！　列車、そろそろ発車しますから！」

　井関は職員に制止され、渋々列車の中へと入る。だがその頭の中には、たったいま目撃した奇妙な機関車のことが巡り巡っていた。