特命掛は西へ！特殊事故調査掛は今日も国鉄ミステリーを追う

A03運行：特命掛のハジメテ

0040A：僕はただ、彼の無事を願っているだけなんだ

　東京―――東京駅前・鉄道院丸の内本庁舎―――

「おお、嶋くん！」

　古い仕立てのスーツを着込んだ大男は、ずかずかとその部屋に入ってきた。

「総裁、もうお戻りになりましたか」

「いやいや、全国行脚あんぎゃはまだ中途。だが、明日は国会答弁があるでな、少しだけ戻ってきたというわけだ」

「さようでしたか」

　嶋は無表情にそう言うと、総裁のためにお茶を出そうとした。それを総裁は慌てて止める。

「君のような者がそんなことをしちゃいかん。それはいいから、すわりなさい」

「では、失礼して」

　嶋は再び腰を下ろすと、総裁十合に向き直った。

「電話でも話した通り、彼らは君の管轄下になる。まあ、彼らには自由裁量で行動させるつもりだから、重大事故などが無い限りはとくに呼びたてることもあるまい」

　だから、君の面倒は限りなく少ないはずだ。と十合は取り繕うようにそう言う。嶋はそれを笑って受け取った。

「別に構いませんよ。技術に関するあれこれは、私も詳細な報告が欲しかったところです。ただ……」

　嶋は彼らの名簿を見て、不愉快そうに目を細めた。

「なにか、問題でもあるかね」

「他の三人は面識がありませんが、彼に関しては少々どころでなく知己があるものでね」

　彼はその渋い顔を崩さない。十合は、それを見て、はて？　という顔になる。

「総裁。僕は鉄道省時代、工作局で彼の上役でした」

「そうか。井関君は君の部下か」

　ここでやっと、十合は膝を叩いた。それからして、彼はまた不思議そうな顔をする。

「彼は優秀な人物だと思ったのだが、君はそうは思っていないようだ」

　十合は嶋の表情をそう指摘した。嶋は無表情のまま、静かに彼を論じた。

「彼は優秀ですよ。技術的な見識、洞察力、それから他所の人間との調整力。どれをとっても申し分ない」

　その言葉は、井関次郎を褒め称えているようだった。だが、その表情はまったくもって彼を誉めてなどいなかった。

「では君、いったい彼の何が問題だというのかね」

　当然、それに気が付かない十合ではない。彼はじっと嶋の目を見据える。

「優秀すぎるんですよ、官僚としてね」

　彼は少々言葉を濁しながら、それだけを言った。

「なるほど。それは彼のとても手痛い短所かもしらん」

　十合はそれに対し、賛同の意を述べた。だがそののちに、ただし、と続ける。

「その心配なら、もういらないとワシは思うがね」

　十合はまるでいたずらっ子のように笑った。彼がこの笑顔を見せるとき、その時にどんなことが起こるかを、嶋は知っている。だがそれでも、嶋は半信半疑だった。

「まあ、せいぜい働くのは間違いないでしょうから、しばらくはそれを見届けたいと思います」

「それがよかろう。ああ、彼らはもうすぐ連絡船を降りる頃だ」

　十合が時計をちらりと見る。もうすでに、時刻は夜半を告げようとしていた。

「……北海道、ですか」

「ああ。……そうか、下田君がかの地で客死を遂げてから、もう6年になるのか」

「ええ、残念でなりません。まずは、彼らが無事に北海道の地を抜けられるよう、願いたいと思います」

「そうか。だが、それは少し無理なようだ」

　十合は、嶋に向かって少し申し訳ないような顔になった。

「どういうことです？」

「彼らには、北海道での連続車両故障事故の原因究明に向かうよう、指示を出したばかりだ」

「さようでしたか……。いえ、それが彼らの任務でしょうから」

　嶋は暗い顔のまま、そう言った。

「総裁は、明後日からまた行脚へ戻られるのでしたね」

「ああ、そのつもりだ」

「総裁、もう北方へだけは、行かんでくださいよ」

　嶋は逆に、十合の目をまっすぐに見据えてそう言った。

「嶋くん。樺太にも鉄道員がいるんだ。彼らを見捨てるわけには」

「総裁！」

　嶋は珍しく大きな声を出す。それに自分自身で気が付いて、あわてて腰を下ろした。

「……今回は、もういかないよ」

　心配をくれてありがとう。十合は、あいまいにそう言葉を濁すだけだった。