白い結婚のはずでしたが、選ぶ人生を取り戻しました

ふわふわ

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第3話　新しい婚約者

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第3話　新しい婚約者

　王宮の回廊は、いつもより騒がしかった。

　祝賀式典が終わってなお、人の流れは途切れない。
　囁き声、探るような視線、好奇と悪意が入り混じった空気。

　その中心にいたのは――
　王太子エドガルド・ヴァルシュタインと、その腕にそっと手を添える少女だった。

「……あの方が」「平民の……？」「王太子殿下の、新しい婚約者だそうよ」

　噂は、羽根のように広がっていく。

　少女の名は、フィオナ。

　淡い若草色のドレスに身を包み、華奢な体つきで、視線を落としがちに歩く姿は、いかにも“守ってあげたくなる”存在だった。

「大丈夫だ、フィオナ。皆、君を祝福している」

　エドガルドはそう言って、彼女の肩を引き寄せる。

「……はい、殿下」

　フィオナは小さく頷き、ぎこちない微笑みを浮かべた。

　その表情は不安と緊張に満ちている。
　だが、エドガルドにはそれが「純粋さ」に見えているらしい。

（……本当に、よくできた舞台ですこと）

　少し離れた場所から、その光景を見つめる者がいた。

　ディアナ・フォン・ヴァイスリーベ。

　公の場に姿を現すのは避けるつもりだったが、どうしても外せない用件があり、王宮に足を運んでいた。

　そして――運悪く、あるいは運良く。

（こうして、再確認できましたわね）

　ディアナは、感情を表に出さぬまま、二人を観察する。

　エドガルドの顔には、高揚と優越感がはっきりと浮かんでいた。
　まるで、長年の重荷を下ろしたかのような軽さ。

「侯爵令嬢は……」「もう過去の人だ。これからは、フィオナが俺の隣に立つ」

　そう言い放つ声が、はっきりと耳に届く。

（ええ。どうぞ、お好きになさって）

　ディアナは心の中で静かに返す。

　だが同時に、胸の奥で別の感情が動いた。

（……あの方、本当に何もわかっていない）

　フィオナは、エドガルドに寄り添いながらも、周囲の貴族たちの視線に怯えている。
　礼儀作法も、会話の受け答えも、ぎこちない。

　それ自体は責められるものではない。
　彼女は、これまでそうした世界で生きてこなかったのだから。

　だが――。

（誰が、彼女を守るつもりなのでしょう）

　エドガルドは、フィオナを“選んだ”ことに満足している。
　だが、“支える”覚悟は見えない。

　その証拠に。

「殿下、次は外務卿との顔合わせが――」

「後でいい。今は、フィオナを優先する」

　そう言い切り、重要な報告を後回しにする。

（……ああ）

　ディアナは、ほんのわずかに目を伏せた。

（もう、始まっていますわね）

　王宮という場所は、感情だけで動くにはあまりにも複雑だ。
　一つの判断の遅れが、連鎖的な混乱を生む。

　それを――
　エドガルドは、理解していない。

　そのとき、不意に視線が絡んだ。

　フィオナが、ディアナに気づいたのだ。

「あ……」

　一瞬、少女の表情が強張る。

　ディアナは、すっと背筋を伸ばし、完璧な微笑みを浮かべた。

　敵意も、哀れみもない。
　ただの、礼儀正しい挨拶。

　それが、かえってフィオナを動揺させた。

「……あ、あの……」

　フィオナは小さく頭を下げた。

「その……」

　言葉を探す様子に、エドガルドが眉をひそめる。

「どうした？」

「いえ……」

　フィオナは黙り込み、視線を落とした。

（……やはり、まだ覚悟が足りませんわね）

　ディアナは、二人の前に一歩進み出た。

「ご無沙汰しております、王太子殿下」

　声は落ち着いていて、感情の揺れは一切ない。

「……ああ」

　エドガルドは、わずかに居心地悪そうに応じた。

「ご婚約、おめでとうございます」

　その一言に、周囲が静まり返る。

　祝福の言葉。
　だが、皮肉も未練も含まれていない。

　それが、エドガルドの自尊心を微妙に刺激した。

「……当然だ」

　彼は、少し強めの声で言った。

「俺は、自分にふさわしい相手を選んだだけだ」

「そうでございますね」

　ディアナは、穏やかに頷く。

「どうか……末永く、お幸せに」

　その言葉に、フィオナは戸惑いながらも、再び頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　震える声。

　その姿を見て、エドガルドは満足げに微笑む。

（本当に、何も変わっていない）

　ディアナは、内心でそう結論づけた。

　彼は、“選んだ”ことで責任を果たしたつもりになっている。
　だが、これから始まるのは――選び続ける日々だ。

　ディアナは、静かにその場を後にした。

　背後で再びざわめきが広がる。

「やっぱり、余裕ね……」「格が違うわ……」

　そんな声が、微かに聞こえた。

（ええ。もう、違いますわ）

　立場も、役割も、未来も。

　そして――。

（きっと、近いうちに“違い”ははっきりと表れる）

　誰が支え、
　誰が壊すのか。

　それを、王宮は否応なく思い知ることになるだろう。

　ディアナは、振り返らずに歩き続けた。

　新しい婚約者を得た王太子の背後で、
　最初の歯車が、音もなく狂い始めていることを――
　まだ、誰も気づいていなかった。

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