白い結婚のはずでしたが、選ぶ人生を取り戻しました

第20話 公の圧力

第20話　公の圧力

　その招待状は、断れる種類のものではなかった。

　王宮主催――
　名目は「地方安定に尽力した諸侯への感謝式典」。

　表向きは、祝賀。
　実態は、舞台装置。

「……来ましたわね」

　ディアナ・フォン・ヴァイスリーベは、招待状を見つめながら静かに呟いた。

　差出人は王宮。
　だが、文面の随所に“王太子の意向”が滲んでいる。

「断れば、“不義理”」 「出席すれば、“公開の場”」

　どちらに転んでも、
　王宮は動く。

　クロヴィス・フォン・シュヴァルツハルトは、即断した。

「出る」

「……よろしいのですか？」

「逃げていると思われる方が、面倒だ」

　短く、しかし迷いはない。

「ただし――」 「想定される質問と、誘導はすべて潰す」

　その言葉に、ディアナは小さく息を吐いた。

（……腹を括る、ということですわね）

　＊＊＊

　式典当日。

　王宮の大広間は、華やかな装飾に包まれていた。
　だが、その空気はどこか張り詰めている。

　貴族たちの視線が、
　一点に集まる。

「……来たわ」 「シュヴァルツハルト公爵と……」

「公爵夫人」

　囁きが、波のように広がった。

　ディアナは、クロヴィスの隣を歩く。
　半歩後ろでもなく、前でもない。

　――並んで。

　それだけで、周囲の空気が変わった。

（……見せつけるつもりはない）

（けれど、隠すつもりもない）

　玉座の前。

　王太子エドガルド・ヴァルシュタインが、二人を迎える。

「公爵、そして……ディアナ」

　その呼び方に、わずかな私情が混じる。

「遠路、よく来てくれた」 「先日の件もあり、心配していた」

　――来た。

　予想通りの切り出し。

「ご懸念には及びません」

　答えたのは、クロヴィスだった。

「事件はすでに収束し、再発防止策も講じている」

「だが――」

　エドガルドは、視線をディアナへ向ける。

「公爵夫人の身に、危険が及んだのは事実だ」 「王宮としては――」

　広間の空気が、ぴんと張る。

　ここで、
　“保護”
　“王宮預かり”
　その言葉が出れば――。

　ディアナは、一歩前に出た。

　それは、クロヴィスの予想内。
　だが、王宮側の想定外。

「王太子殿下」

　声は、よく通る。

「ご心配いただき、ありがとうございます」

　まずは、礼。

「ですが、私の安全は」 「シュヴァルツハルト公爵領の責任において、十分に確保されております」

　ざわり、と小さな動揺。

　公の場で、
　自分の身を“自分の意思で”語る公爵夫人。

「それでも――」

　エドガルドが言いかける。

　ディアナは、視線を逸らさない。

「私は、ここに“保護されに”来ているのではありません」

　その一言が、広間を静まり返らせた。

「私は、自分で選んだ場所で」 「自分の役割を果たしています」

　王太子の表情が、僅かに硬くなる。

「……それは、感情論では？」

「いいえ」

　ディアナは、静かに首を振った。

「責任論です」

　その瞬間、クロヴィスが口を開く。

「王太子殿下」

　低く、揺るぎない声。

「公爵夫人は、私の正式な妻だ」 「王宮の管理対象ではない」

　はっきりとした線引き。

　公の場での宣言。

　貴族たちが、息を呑む。

　エドガルドは、言葉を失いかけ――
　だが、引き下がらない。

「……それでも、国全体の安定を考えれば」

　その瞬間。

「殿下」

　ディアナが、最後の一手を打った。

「もし、王宮が“安定”を理由に」 「個人の意思を軽んじるのであれば」

　少し、間を置く。

「それは、本当に“安定”でしょうか」

　問いかけ。

　糾弾ではない。
　だが、逃げ道もない。

　沈黙が落ちる。

　この場で、
　王太子が強行すれば――
　それは“横暴”として記憶される。

　エドガルドは、拳を握りしめ――
　ゆっくりと、息を吐いた。

「……分かった」

　苦い声。

「今日のところは、ここまでにしよう」

　式典は、その後も続いたが、
　空気は完全に変わっていた。

　ディアナとクロヴィスは、
　もはや“揺さぶれる側”ではない。

　並び立ち、
　自分たちの立場を、
　公の場で確立した存在。

　＊＊＊

　王宮を後にした馬車の中。

　しばらく、二人は黙っていた。

　やがて、クロヴィスが言う。

「……無茶をしたな」

「承知しています」

　ディアナは、微笑んだ。

「でも、後悔はしていません」

　クロヴィスは、少しだけ視線を逸らす。

「俺は――」 「あなたを、前に出すつもりはなかった」

「分かっています」

　ディアナは、穏やかに答えた。

「でも……今日は」 「一緒に立ちたかった」

　その言葉に、クロヴィスの胸が強く鳴った。

（……一緒に）

　白い結婚。
　理想の距離。

　それはもう、
　並び立つ関係へと変わっている。

　王宮の圧力は、失敗した。

　だが――
　それは、王太子にとって
　“引き下がれなくなった”合図でもあった。

　そしてディアナは、
　公の場で初めて――
　自分の居場所を、自分の言葉で守り切った。


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