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第三十二話 院長退任の噂

第三十二話　院長退任の噂

　その噂は、ひそやかに、しかし確実に広がっていった。

　修道院の食堂で交わされる小声、回廊で立ち止まって交わされる視線、書庫で本を探すふりをしながらの沈黙。どれも決定的な言葉は含まれていないが、方向性だけは一致している。

　――院長が、退くかもしれない。

　カタリナが最初にその話を耳にしたのは、朝のサロンだった。

　いつものように紅茶を用意していると、年配の修道女が一瞬だけ言葉を選び、控えめに切り出した。

「最近、院長様のお姿をお見かけする機会が減りまして」

「ご高齢ですものね」

　カタリナは自然に応じる。

　院長は長年この修道院を支えてきた人物で、政治的にも宗教的にも影響力を持っている。だが年齢は隠しようがなく、実務の多くはすでに側近に委ねられていた。

「ご体調が、というより……」

　修道女はそこで言葉を切った。

　続きが不要だと、互いに理解していた。

　その日の午後、サロンにはいつもより人が集まっていた。

　伯爵家の令嬢、未亡人となった侯爵夫人、修道院に寄進を続けている貴族の代理人。話題は表向きには芸術や書物だったが、会話の端々に、同じ影が差し pll

。

「最近、院長様の署名が減りましたわね」

「代理決裁が増えましたもの」

「次はどうなるのかしら」

　誰も名を挙げない。

　だが、沈黙が続くことで、逆に候補は絞られていく。

　カタリナは、その流れを止めなかった。

　否定も、肯定もせず、ただ話を聞く。

　修道院の院長という役職は、宗教的地位であると同時に、現実的な意味を持つ。寄進の管理、土地の運用、王宮や貴族社会との調整。そのすべてが、国政と無縁ではない。

　だからこそ、軽々しく名前を出すものではなかった。

　夕刻、庭を歩いていると、院長本人が杖を頼りに現れた。

「おや、ここにいらしたのですか」

「ええ。少し風に当たろうと思いまして」

　二人は並んで歩く。

　院長は、しばらく黙ったまま、花壇を眺めていた。

「最近、皆がそわそわしていますね」

「そうでしょうか」

「ええ。長くこの場所にいれば、分かります」

　そこで院長は、カタリナを見た。

「あなたは、気づいていますか」

「何を、でしょう」

「私が、いつまでここにいられるかを」

　問いは穏やかだが、逃げ場はなかった。

　カタリナは一拍置いて答える。

「皆、覚悟はしていると思いますわ」

「あなたも」

「……はい」

　院長は、小さく笑った。

「率直ですね。嫌いではありません」

　歩みを止め、静かに言葉を続ける。

「修道院は、変わる必要があります。昔のままでは、国と共に沈む」

「そう思います」

「では、変える者が必要です」

　それ以上は語られなかった。

　だが、その沈黙は十分だった。

　その夜、カタリナは自室で一人、帳簿と書類を広げていた。

　寄進の流れ、修道院が関与する土地、貴族との約束事。すでに多くの情報は彼女の手元に集まっている。

　誰かが仕組んだわけではない。

　ただ、必要なところに、自然と集まってきただけ。

　院長退任の噂は、確定事項ではない。

　だが、否定もされていない。

　そして修道院の中では、誰もが同じことを感じ始めていた。

　次に必要なのは、名前ではなく、役割を果たせる人物だということを。

　その中心に、いつの間にかカタリナの存在があった。

　彼女自身は、まだ何も宣言していない。

　だが、修道院はすでに、次の時代の準備に入っていた。