ガハハと笑う公爵令嬢は、王太子の自由を縛らない ～水戸黄門ムーブでざまぁします～

第12話 物好きだな

第12話　物好きだな

　王太子ディーン・アサルトからの縁談の打診は、ウィンタースイート公爵邸の中で、奇妙な沈黙を生んでいた。

　重苦しい、というほどではない。
　だが、どこか噛み合わない空気が漂っている。

　原因は一つ――
　当の本人が、まるで重大事だと思っていないことだった。


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「で？」

　ガラリアは執務机の上に広げられた書状を、指先で軽く叩いた。

「王太子殿下が、私に婚約を申し込みたい、と」

「そうだ」

　ウィンタースイート公爵は、腕を組んで頷く。

「正確には、“前向きに話を進めたい”という打診だな」

「ふーん」

　それだけ言って、ガラリアは椅子にもたれた。

「正気か？」

「……お前な」

　公爵は思わずため息をつく。

「相手は王太子だぞ」

「だからだろ」

　即答だった。

「普通、避ける」

　公爵は、娘の顔をまじまじと見つめる。

「……恐れはないのか？」

「ない」

「王家だぞ」

「だから？」

　あまりにも率直な返答に、公爵は言葉を失った。

　ガラリアは、肩をすくめる。

「私は、
　前の婚約でもそうだったが――」

「“立場が上”って理由だけで、
　相手に合わせる気はねぇ」

「王太子だろうが、
　皇帝だろうが、
　合わねぇなら合わねぇ」

　その言葉には、強がりも反抗もない。
　ただの事実として、淡々と語られている。


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　数日後。

　王城の応接室で、ディーン・アサルトはソファに腰掛け、静かに待っていた。

　豪奢だが、無駄のない部屋。
　王家の権威を誇示するというより、実務の場として整えられている。

「……来るかな」

　小さく呟き、紅茶に口をつける。

　断られる可能性は、十分に考えていた。

　いや、むしろその方が自然だ。

　婚約破棄直後の令嬢に、
　王太子が縁談を持ちかける。

　社交界的には、
　“救いの手”
　“体面の回復”
　そう受け取られてもおかしくない。

　だが、ディーンの意図は、そこにはなかった。

（……慰めるつもりはない）

　知りたいだけだ。
　なぜ、彼女の領地は回っているのか。
　なぜ、数字が改善しているのか。

　そして――
　なぜ、彼女は社交界を切り捨てられるのか。


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「失礼する」

　扉が開き、通された人物を見て、ディーンは一瞬だけ目を瞬いた。

　噂に聞く“品のない公爵令嬢”。

　だが、目の前に立つガラリアは、
　背筋を伸ばし、無駄のない所作で一礼していた。

「ウィンタースイート公爵令嬢ガラリアです」

　声音は落ち着いている。

（……噂と違うな）

　ディーンは、内心でそう思いながらも、微笑を浮かべた。

「こちらこそ。
　アサルト王家第一王子、ディーンだ」

「本日は時間をいただき、感謝する」

「……いえ」

　ガラリアは、軽く首を振る。

「父に“一度は話を聞け”と言われたので」

　その言葉に、ディーンは思わず笑いそうになった。

（率直すぎる……）


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　形式的な挨拶が終わり、二人きりになる。

　沈黙を破ったのは、ガラリアだった。

「で」

「何が目的だ？」

　単刀直入。

「私は、
　王太子妃向きじゃねぇぞ」

「社交も苦手だし、
　王城に縛られる気もない」

「それでも、
　婚約を申し込む理由があるなら聞く」

　ディーンは、少しだけ目を細めた。

「……噂通りだな」

「は？」

「率直だ」

　ディーンは、カップを置く。

「理由は一つだ」

「君の領地が、成果を出している」

　ガラリアは、眉を上げた。

「……それだけ？」

「ああ」

「恋でも、同情でもない」

「王家として、
　無視できない“結果”が出ている」

　ガラリアは、しばらく黙り込んだ。

　そして。

「物好きだな」

　ぽつりと、そう言った。

「結果だけ見て、
　本人を見に来る王子なんて」

　ディーンは、苦笑する。

「よく言われる」

「だろうな」

　ガラリアは、腕を組む。

「私は、
　王家に尽くす気も、
　王太子を支える覚悟もない」

「それでもいいなら、
　話くらいは続けてやる」

　ディーンは、その言葉を遮らなかった。

「構わない」

　即答だった。

「私は、
　君を縛るつもりはない」

　ガラリアは、じっと彼を見る。

「……本気か？」

「ああ」

　迷いのない答え。

　その瞬間、ガラリアは小さく息を吐いた。

「……やっぱり、物好きだ」

　だが、その声には、
　先ほどまでの警戒よりも、
　わずかな興味が混じっていた。


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　応接室を出た後。

　ガラリアは、廊下を歩きながら呟く。

「王太子、ねぇ……」

「厄介そうだが」

　完全に拒絶する気にもなれなかった。

　理由は単純だ。

（……同情じゃねぇ）

　彼は、“可哀想だから”ではなく、
　“結果を見て”来ている。

　それだけで、
　他の貴族とは、明確に違っていた。

　一方、ディーンは。

「……面白いな」

　一人、そう呟いた。

　拒絶されかけている。
　だが、それが心地よい。

　取り繕わない。
　媚びない。
　期待もしない。

「ウィンタースイート公爵令嬢ガラリア」

「君は、
　やはり例外だ」

　この縁談が、
　どう転ぶかは分からない。

　だが、少なくとも。

　これは、救済でも、保護でもない。

　“物好きな王太子”と
　“変な公爵令嬢”の、
　奇妙な関係の始まりだった。

　それだけは、確かだった。