ガハハと笑う公爵令嬢は、王太子の自由を縛らない ～水戸黄門ムーブでざまぁします～

第31話 舞踏会の幕が上がる

第31話　舞踏会の幕が上がる

　王城に、久しぶりに大規模な舞踏会が開かれることになった。

　主催は、ディーン王太子。
　名目は「諸侯との親睦と情報交換」。
　だが、誰もが知っている。

（……本当の意味は、別にある）

　ここ最近、王都で囁かれ続けている噂。
　――王太子と、ウィンタースイート公爵令嬢ガラリア。
　現場に並んで現れ、奇妙な距離感を保ちながら、成果だけを積み上げてきた二人。

　その関係が、
　舞踏会という“社交の檻”に放り込まれた時、
　どうなるのか。

　貴族たちは、期待と好奇心、そして少しの悪意を胸に、王城へと集まり始めていた。


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「……で？」

　ガラリアは、公爵邸の応接間で腕を組んだまま言った。

「舞踏会？」

「正式な招待状だ」

　父であるウィンタースイート公爵が、書状を差し出す。

「王太子主催。
　欠席は、できん」

「だろうな」

　ガラリアは、ため息もつかない。

「どうせ、俺が恥をかくのを見たい連中が、山ほど来る」

「理解しているのか？」

「ああ」

　にやりと笑う。

「連中は、“現場の女”が、
　社交界で転ぶ瞬間を、
　今か今かと待ってる」

　父は、じっと娘を見つめた。

「……心配は、していない」

「だろ？」

　ガラリアは、肩をすくめる。

「俺は、
　やるつもりがない場所で、
　やらないだけだ」

「舞踏会では？」

「やるしかねえ」

　あっさり言った。

「今回は、
　王太子の顔を潰すわけにもいかねえ」

　父は、小さく笑った。

「……それを聞いて、安心した」


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　一方、王城。

　ディーン王太子は、広間の設営を眺めていた。

　燭台の配置、音楽隊の位置、動線。
　すべてが、入念に整えられていく。

「殿下」

　近侍が、控えめに声をかける。

「本当に……よろしいのですか？」

「何がだ」

「この舞踏会。
　注目が、あまりにも集まりすぎています」

　ディーンは、少し考え、答えた。

「だから、開く」

「……」

「噂は、放っておいても膨らむ。
　なら、
　こちらで場を用意した方がいい」

　近侍は、それ以上何も言わなかった。

　王太子は、分かっている。

　この舞踏会は、
　“試される場”になる。

　ガラリアが。
　そして、自分自身も。

（……分からない）

　彼女が、社交界でどう振る舞うのか。
　どんな評価を受けるのか。

　だが――

（分からないまま、尊重する）

　それが、今の自分の立ち位置だ。


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　舞踏会当日。

　王城は、光に包まれていた。

　宝石のようなドレス。
　磨き上げられた靴。
　囁き合う声。

「来るわね」 「ええ、例の公爵令嬢が」

　視線は、入口へと集まる。

　そして――
　静まり返る広間。

　現れたのは、
　落ち着いた色合いのドレスに身を包んだ、一人の令嬢だった。

　派手さはない。
　だが、無駄がない。

　背筋は伸び、
　歩幅は正確。
　視線は、必要以上に動かない。

（……誰？）

　一瞬、そう思わせるほど、
　そこにいたのは、“社交界の令嬢”そのものだった。

「……まさか」

「ガラリア、様……？」

　ざわめきが、遅れて広がる。

　ディーン王太子は、少し離れた位置から、その姿を見ていた。

（……完璧だ）

　だが、驚きはない。

　彼女は、
　“やる気になれば、やれる”女だ。

　ただ、
　やる気を出す場所が、
　極端に限られているだけで。

　ガラリアは、王太子の前で立ち止まる。

「……お待たせしました」

　完璧な所作。
　完璧な声の抑揚。

　ディーンは、一礼した。

「お越しいただき、感謝します」

　そのやり取りを、
　周囲は、固唾を呑んで見守る。

（……恥をかく？）

（……どこが？）

　期待していた“失態”は、
　影も形もない。


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　音楽が、流れ始める。

　舞踏会の幕が、静かに上がった。

　この夜、
　崩れるのは、
　ガラリアではない。

　――誤解と、嘲笑と、
　勝手に作られた“像”の方だ。

　そのことに、
　まだ、誰も気づいていなかった。