『元婚約者は生物（なまもの）につき返品不可ですわ！』

1-2 追放宣言と旅立ちの準備

第1章　断罪？　むしろ朗報ですわ！

1-2　追放宣言と旅立ちの準備

　翌朝。
　王都の神殿は、まるでお通夜のように静まり返っていた。
　もっとも、“お通夜”と言っても亡くなったのは私の聖女としての地位であり、命ではない。
　むしろ“祝・退職”パーティーでも開いてほしいくらいだ。

　白い大理石の廊下を歩くと、神官たちが一斉に視線を逸らす。
　あら、まるで誰かが「見ちゃいけないもの」でも通ったかのよう。
　まあ実際、彼らの中では“偽聖女”という幽霊扱いなのだろう。

「アリア・レーヴェンス。これが、正式な通達だ」
　声をかけてきたのは、老神官フェルマン。
　白髭を震わせながら差し出した羊皮紙には、大きくこう記されていた。

> 『聖女アリア・レーヴェンスを神殿より追放する。
王国聖務よりの除名を命ず。』



「まあ、立派な字ですこと。飾ってもいいかしら？」
「……飾る？」
「“神殿を追い出された記念証書”ですもの。記念日を忘れないようにしませんと」

　フェルマン神官の顔が引きつった。
　私が困って泣くとでも思っていたのだろうか。

「アリア、これでお前は――」
「はいはい、聖女ではなく“一般人”ですわね。問題ございません。
　むしろ今後は、“朝寝坊の女神”として再デビューする予定ですの♡」

「な、何を言っている……!?」

　私は彼の言葉を遮り、署名欄にサラサラと署名する。
　ペンを置き、笑顔で言い放った。
「お世話になりました。聖水の補充と残業代、あと有給申請だけ忘れずにお願いできます？」

　フェルマンは「頭がおかしくなったのか……」と小声で呟いた。
　いいえ、ようやく正気に戻っただけですわ。


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　荷造りをしていると、侍女のマリアが涙目で部屋に入ってきた。
「アリア様……本当に出て行かれるのですか？」
「ええ。だって、これ以上ここにいても“お祈りマシーン”扱いですもの」
「ですが、殿下が――！」
「“真実の愛”ですわよね？　ええ、真実があれば私は不要ですの」

　マリアは鼻をすすり、私の鞄にそっと干し葡萄を入れた。
「これ、旅のお供に……。お腹が空いたとき、少しでも……」
「まあ、ありがとう。マリア、あなたこそ良いお嫁さんになれますわ」
「そんな……アリア様の方がずっと……！」
「私はもう“返品不可の女”ですから♡」

　クスッと笑い合い、私は彼女の頭を撫でた。

　ああ、本当に――泣くほどのことではない。
　むしろ、晴れて“自由人”になれたのだ。
　この瞬間、私は聖女ではなく、“一人の普通の女性”に戻った。
　普通って、なんて素晴らしい響き。


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　神殿を出て、王都の大通りを歩く。
　白い修道服の裾を風が揺らし、人々の視線が集まる。
「偽聖女だ」「呪われた女だ」と囁かれても、気にしない。
　どうせ噂は一週間もすれば別のスキャンダルに上書きされる。

　私は市場の角で立ち止まり、深呼吸した。
「さて、どちらへ行きましょうか」
　地図もない、宿も決めていない。
　でも――いい。どこへ行っても、もう“誰かの飾り”ではないのだから。

　王都の空は雲ひとつなく、青く広がっていた。


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　しかしその平和な思考は、突然の怒声で中断された。
「おいっ、偽聖女！」

　振り返ると、若い神官二人が怒鳴りながら走ってくる。
「お前のせいで王太子殿下が笑われている！　どう責任を取るつもりだ！」
「責任？　あら、“笑われた”のは私ではなく殿下ですわよ？」

「な、なんだと！」
「それに、王太子殿下の“真実の愛”は腐敗防止加工がされていないようですし――
　賞味期限切れは殿下の管理責任ではなくて？」

「貴様っ！」
　神官が手を上げようとしたその瞬間――背後から鋭い声が飛んだ。

「やめろ」

　低く冷たい声。
　振り返ると、黒い外套をまとった長身の騎士が立っていた。
　陽光を受けて銀髪がきらめく。

「聖女に手を上げるとは、恥を知れ」
「し、しかし彼女は偽――！」
「“元聖女”だろう。いずれにせよ、彼女は女性だ」

　神官たちは顔を青ざめさせ、逃げるように立ち去った。
　残された私は、助けてくれた騎士に頭を下げる。
「助かりましたわ。……あら、お顔に見覚えが？」
「覚えていないか？　三年前、戦場で倒れた兵士を癒してくれた。あの時の恩を、返しただけだ」

　その瞳の色――氷のような青。
　ああ、確かにあの時、私が治癒魔法を施した将校がいた。
「まさか、“氷の公爵”と呼ばれたグランツ閣下？」
「今はただの旅の途中だ。……どこへ向かう？」
「特に決めておりませんの。おすすめの避暑地はありますか？」
「……辺境領でよければ、静かだ」

　辺境。静か。自由。
　あら、それ最高の響き。

「まあ、いい響きですわね。では、そちらに避難――いえ、“転職”させていただきます」
「……転職？」
「はい。職業：元婚約者・返品不可の女。副業：辺境観光客ですの♡」

　グランツ公爵――レオン様は、わずかに口角を上げた。
「……奇妙な女だな」
「ありがとうございます、褒め言葉として受け取りますわ」

　彼の差し出す手を取り、私は王都をあとにした。
　聖女の聖印は消えたけれど、代わりに心は軽くなっていた。
　これが“追放”なら――歓迎ですわ。


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　馬車の中、私は干し葡萄をつまみながら呟く。
「ねえ、リリィさん。あなた、これからどうするのかしら。
　“真実の愛”って、賞味期限、二日くらいですのよ？」

　窓の外、王都の塔が小さくなっていく。
　その向こうで、鐘の音が鳴り響いた。
　――おそらく、“偽聖女追放の儀式”の鐘。
　けれど私にとっては、“自由記念日”のファンファーレ。

「さあ、新しい人生のはじまりですわ。
　……まずは、朝寝坊の練習から始めましょうか♡」


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