『公爵家を乗っ取った男爵一家は、家系図から消えました』 ―偽令嬢は王太子妃を夢見て国外追放、私は公爵として責務を果たします―

第二十五話 王太子の焦燥

第二十五話　王太子の焦燥

王宮の執務室。

王太子は机に置かれた報告書を睨んでいた。

「公爵エレノア、本日、西方侯爵家と面会」

短い一文。

だが、その意味は大きい。

侍従が静かに言う。

「正式な求婚の可能性がございます」

王太子の指が机を叩く。

あの夜会で踊ったとき。

彼は確信していた。

エレノアは王家にとって最良の選択だと。

だが彼女は、すぐには頷かなかった。

「私は、公爵として選びます」

その言葉が、耳に残っている。

王太子は低く呟く。

「選ぶ側、か」

かつては違った。

王家が選ぶ。

貴族は従う。

それが当然だった。

だが、彼女は違う。

揺れない。

媚びない。

怒りもしない。

ただ、冷静に距離を保つ。

侍従がさらに告げる。

「南部大公家からも強い打診が」

王太子の眉がわずかに動く。

公爵家は強い。

財力も、領地も、信用も。

王家にとっても重要な存在。

他家に取られれば、痛手になる。

王太子は立ち上がる。

「馬を用意しろ」

侍従が目を見開く。

「今からですか」

「今だ」

焦燥。

それを自覚しないまま。

同時刻。

公爵邸。

応接間に西方侯爵が座っていた。

穏やかな笑み。

「公爵家と縁を結べれば光栄です」

率直だ。

打算はある。

だが、敬意もある。

エレノアは落ち着いて応じる。

「ありがたいお申し出です」

焦らない。

急がない。

侯爵は一歩踏み込む。

「私は、あなたの強さを尊敬しております」

強さ。

それは冷酷さではない。

守り抜いた強さ。

そのとき、門番が駆け込む。

「王太子殿下、ご到着です！」

応接間が静まる。

侯爵の目が細まる。

エレノアは動じない。

「お通しして」

扉が開く。

王太子が入ってくる。

視線が交差する。

「突然の訪問、失礼する」

「光栄です」

完璧な礼。

王太子の目が侯爵に向く。

「面会中か」

「正式な求婚のご相談です」

エレノアは隠さない。

曖昧にしない。

王太子の口元がわずかに硬くなる。

「公爵家の未来は、王家と共にあるべきではないか」

直球。

侯爵が静かに息を飲む。

エレノアは微笑む。

「公爵家の未来は、公爵家が決めます」

静かな返答。

拒絶ではない。

だが従属でもない。

王太子は一瞬、言葉を失う。

あの従妹とは違う。

縋らない。

媚びない。

恐れない。

それが彼女。

侯爵が礼をして立ち上がる。

「本日は失礼いたします」

空気を読む。

王家との正面衝突は望まない。

侯爵が去り、応接間に二人きり。

王太子が低く言う。

「あなたは、私を選ばぬのか」

エレノアは視線を逸らさない。

「選ばないとは申しておりません」

言葉を選ぶ。

「ただ、急ぎません」

沈黙。

王太子は深く息を吐く。

「あなたは変わったな」

「いいえ」

穏やかな否定。

「本来の姿に戻っただけです」

偽物が消え。

本物だけが残った。

王太子は彼女を見つめる。

焦りと尊敬が混じる視線。

「……時間をくれ」

それは命令ではない。

願いに近い。

エレノアは静かに頷く。

「公爵家は、王家との関係を大切にします」

それ以上は言わない。

王太子は去る。

応接間に静けさが戻る。

ルークが小声で言う。

「揺らぎませんね」

「揺らぐ理由がありません」

窓の外、薔薇が風に揺れている。

強ザマァは終わった。

だが、今は新たな局面。

選ぶ立場。

選ばせる立場。

公爵エレノアは、もう誰にも奪われない。

未来は、彼女の決断の先にある。