『婚約破棄されましたが、孤児院を作ったら国が変わりました』

第29話 理解できないものとは、組めない

第29話　理解できないものとは、組めない

二人目の面会は、
最初から違和感を伴っていた。

時間は、指定より十分早い。
場所は、同じ応接室。

だが、
空気が違う。

「……随分、
早いですね」

ノエリアがそう言うと、
男は自信ありげに笑った。

「機会は、
早く掴むべきだと思いまして」

――セドリック・フォルカー侯爵。

年齢は三十代半ば。
家格は十分。
人脈も広い。

書類上は、
申し分のない相手だ。


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着席するや否や、
セドリックは語り始めた。

「あなたの活躍は、
以前から注目していました」

「孤児院の件――」

「見事な手腕です」

ノエリアは、
静かに紅茶に手を伸ばす。

（……評価から入るのね）


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「正直に言いましょう」

セドリックは、
少し身を乗り出す。

「あなたは、
非常に“使える”」

その言葉が、
空気を変えた。

「孤児院出身者の人材」

「制度設計の経験」

「貴族社会への影響力」

「これらを、
我が家と組み合わせれば」

ノエリアは、
紅茶を置いた。


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「“使える”と
おっしゃいましたね」

「ええ」

セドリックは、
悪びれず頷く。

「賛辞です」

「能力は、
活用されるべきでしょう？」

ノエリアは、
視線を上げる。

「確認します」

「私を、
“個人”として
見ていますか？」


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セドリックは、
一瞬だけ考え、
笑った。

「もちろん」

だが、
その答えは軽い。

「あなたは、
非常に優秀な個人だ」

「だからこそ、
組む価値がある」

ノエリアは、
内心で結論を出した。

（……見ていない）


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それでも、
形式は続ける。

「婚姻後の居住地は？」

「同居を前提に」

即答だった。

「別居は、
統率が取りにくい」

「生活への干渉は？」

「必要に応じて」

「孤児院への関与は？」

この問いに、
セドリックは微笑む。

「もちろん、
管理下に置く」


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「理由を」

ノエリアは、
感情を挟まず問う。

「効率です」

「自由裁量は、
必ず歪みを生む」

「統制こそ、
安定を生む」

その言葉は、
理屈としては整っている。

だが――
ノエリアの世界とは、真逆だった。


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「感情的な関係について」

最後の確認。

「期待は？」

セドリックは、
当然のように答える。

「妻である以上、
それは義務だ」

「愛情は、
後から育てればいい」

その瞬間、
ノエリアの中で
何かが完全に切れた。


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「……理解しました」

彼女は、
静かに立ち上がる。

セドリックが、
怪訝な顔をする。

「まだ、
話の途中ですが」

「十分です」

ノエリアは、
はっきり言った。


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「あなたは、
合理的です」

「有能でもあります」

「ですが」

一拍。

「私の人生を、
目的の一部に
組み込もうとする方とは、
組めません」

セドリックは、
驚いた顔をした。

「……感情論ですか？」

「いいえ」

即答だった。

「条件論です」


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「私は、
判断を委ねない」

「裁量を奪われない」

「義務以上を
要求されない」

「それが、
私の条件です」

セドリックは、
一瞬、言葉を失う。

「……それでは、
政略結婚の意味がない」

ノエリアは、
小さく首を横に振った。


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「あります」

「私が、
政略結婚を
飲める理由が」

その言葉に、
セドリックは理解出来ない顔をした。

それで、十分だった。


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面会は、
予定より早く終わった。

廊下を歩きながら、
ノエリアは思う。

（……比べる必要すらなかった）


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屋敷に戻ると、
猫が中庭にいた。

「……却下」

そう告げると、
猫は尻尾を振る。


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夜。

ノエリアは、
書類を整理する。

候補者二名。

一人は、
理解者。

一人は、
管理者。

選択は、
ほぼ決まっていた。

だが――
まだ、決断はしない。


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「……第三の選択肢が、
あるかもしれない」

そう思った瞬間、
違和感は確信に変わる。

政略結婚は、
義務。

だが、
人生の全てではない。


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猫が、
欠伸をする。

子猫たちは、
静かに眠っている。

ノエリアは、
窓を閉めた。

明日は、
静かなはずだ。

だが、
この静けさは、
嵐の前ではない。

選択の前だ。


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