スクープ！ 王太子、婚約破棄から廃嫡まで完全密着！ ――公爵令嬢たちのサロン？ いえ、新聞編集部です』

第15話 政治面は冷たく刺さる

第15話　政治面は冷たく刺さる

　王都サロン新報の次号が出る朝、王宮の空気はひどく重かった。

　婚約破棄の号外だけでも充分に痛手だったというのに、そのうえ王太子ギヨームが新聞社へ圧力をかけようとした話まで、すでに王都では静かに広がり始めている。

　しかもそれは、ただの噂話では終わらない。

　政治面が動き出したからだ。

「……これは、ずいぶんと思い切りましたわね」

　編集部で紙面を開いたクレマンスが、感心したように呟いた。

　今日の王都サロン新報、その政治面には、いつもの柔らかな社交記事とは明らかに違う冷たさがあった。

　見出しは簡潔だった。

　王太子殿下、最近の公務に相次ぐ乱れ
　婚約騒動以前より、途中退席・短縮出席が増加か

　派手ではない。
　怒鳴りもしない。
　けれど、読む者にじわりと効く見出しだった。

　セラフィーナは紙面に目を走らせる。

　本文では、ここ一月のギヨームの公務日程が丁寧に整理されていた。大規模な欠席はない。だが、途中退席、短縮出席、名代任せ、形式だけの出席が続いている。そしてそれらのいくつかが、フロランス・デュヴィエが学園行事へ出席していた日と重なっていた。

　断定はしていない。
　だが、読む者は自然と考える。

　ああ、婚約破棄の夜だけがおかしかったのではないのだ、と。

「素晴らしいですわ」

　ミレイユが紅茶を置きながら微笑んだ。

「数字ほどではありませんけれど、日付もなかなか残酷ですわね」

「日付は嘘をつきませんもの」

　ルイーザはいつもの調子で答えた。

　政治面担当である彼女は、感情で刺す人間ではない。
　事実を並べる。順番を整える。読み手が勝手に冷たくなっていくように紙面を作る。

　それが彼女のやり方だった。

「でも、これで完全に変わりますわね」

　オデットが楽しそうに身を乗り出す。

「何がですの？」

　クレマンスが問うと、オデットは扇のようにメモを広げた。

「殿下の婚約破棄が、“真実の愛に酔った若い男の暴走”では済まなくなりますの。これが出てしまえば、“前から怪しかった”“前から気が緩んでいた”“前から不適格だった”という流れになりますもの」

「ええ、その通りですわ」

　セラフィーナは静かに言った。

　ここが大きい。

　公開婚約破棄だけなら、最悪でも“あの夜、取り乱した”で押し通そうとする者が出るかもしれない。
　だが政治面が、公務の乱れを先に示してしまえば、あの夜の醜態は突発的な失敗ではなく、積み重なっていた綻びの結果になる。

「殿下ご自身は、まだご理解なさっていないでしょうけれど」

　クレマンスがくすりと笑う。

「政治面で切られるのは、なかなか痛いですわよね」

「ええ。社会面で笑われるのは恥ですけれど、政治面に載るのは疑義ですもの」

　ルイーザの言葉はいつも通り淡々としていた。

「王太子に必要なのは、美しい恋ではなく、安定した公務遂行能力ですわ。そこへ疑問符がついた時点で、問題の質が変わります」

　ミレイユがうなずく。

「商会筋でも、反応が変わっておりますわね。昨日までは“派手な醜聞”として読んでいた方々が、今日は“この先、大丈夫なのか”という顔をしておりますもの」

　それはまさに狙い通りだった。

　王都サロン新報は、ただ笑いを煽りたいのではない。
　もちろん売れることは大事だ。けれど、本当に強いのは“笑い”が“疑念”へ変わる瞬間である。

　そのとき、侍女が新たな報告を運んできた。

「失礼いたします。王宮法務局よりご覧になった方が」

　セラフィーナがわずかに目を上げる。

「まあ。あらかじめのご連絡は？」

「いいえ。ですが、お名前はアルフォンス・リュゼ様と」

　その名に、ルイーザの眉がほんの少し動いた。

「法務局監察官ですわね」

「堅物で有名な？」

　クレマンスがひそめた声で言う。

「ええ。紙面を面白がる方ではありませんわ」

　つまり、わざわざ来た理由は一つだ。
　面白半分ではなく、問題として見に来たのである。

　セラフィーナは微笑んだ。

「通してちょうだい」

　侍女が一礼して下がると、オデットが愉快そうに囁いた。

「政治面を出した途端に法務局。上出来ですわね」

「まだ分かりませんわ」

　セラフィーナは静かに返す。

「敵意かもしれませんもの」

「でも、敵にしては少々遅いですわ」

　ルイーザが言った。

「号外の段階で来ず、今日の紙面で来るということは、少なくとも記事の質を見に来るつもりでしょう」

　なるほど、とセラフィーナは思う。

　婚約破棄の号外だけなら、ただの刺激的な新聞として流せたかもしれない。
　だが政治面を出したことで、王都サロン新報は“面白い紙”から“無視しにくい紙”へ一段変わったのだ。

　やがて扉が開き、一人の男が入ってきた。

　黒に近い濃紺の礼装、無駄のない立ち姿、感情をあまり表に出さない灰色の目。
　若いが、軽さはない。

　アルフォンス・リュゼは優雅なサロンのような編集部を見回し、わずかに目を細めた。

「……驚きました」

「何にかしら？」

　セラフィーナが尋ねる。

「もっと雑然とした場所を想像しておりました」

　その返答に、クレマンスが扇を口元へ当てた。

「まあ。失礼な方」

「失礼ついでに申し上げますと」

　アルフォンスは続けた。

「本日の政治面も、想像よりずっと整っておりました」

　それは褒め言葉ではない。
　だが軽蔑でもない。

　セラフィーナはその言い方に、小さく笑みを深めた。

「それは光栄ですわ」

　王都サロン新報の政治面は、ちゃんと届いた。

　笑いではなく、警戒として。
　そしてそれは、王太子にとって決して良い兆しではなかった。