スクープ！　王太子、婚約破棄から廃嫡まで完全密着！　――公爵令嬢たちのサロン？　いえ、新聞編集部です』

ふわふわ

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第22話　不敬ではなく報道ですわ

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第22話　不敬ではなく報道ですわ

　王太子ギヨームが王都サロン新報を発禁にしようとして失敗したという話は、その日のうちに王都のあちこちへ広がった。

　もっとも、広がり方は二通りだった。

　ひとつは王宮内の重苦しい噂。
　殿下はよほど追い詰められているらしい、という話。

　もうひとつは社交界の、ずっと意地の悪い噂。
　図星を突かれて逆上なさったのね、という話である。

「ずいぶん分かりやすいですわね」

　午後の編集会議で、クレマンスが楽しそうに言った。

　編集部は今日も完璧にサロンだった。窓辺の花、銀のティーセット、揃いの椅子、甘い焼き菓子。けれど卓上に並ぶ紙束は、王太子のさらなる失策をどう料理するかで満ちている。

「発禁未遂だけでも充分に記事向きですけれど」

　オデットが笑う。

「今日はそれ以上に面白い話がございますの」

「まあ、何かしら」

「殿下、今度は石版画を問題になさりたいそうですわ」

　その一言に、部屋の空気が少しだけ和んだ。
　和んだ、というのも妙な話だが、要するに全員が“やはりそこへ来たのね”と思ったのである。

「……あの絵を？」

　ミレイユが首を傾げる。

「ええ。“あれは不敬だ”“王太子を貶めるための悪意ある図だ”と」

　クレマンスが扇を口元に当てて笑った。

「まあ。ようやく絵の怖さにお気づきになったのですわね」

「気づくのが遅すぎますけれど」

　セラフィーナはそう言いながら、自然と窓辺へ視線を向けた。

　イリスは今日も、少し離れた場所で静かに紙を見ている。飾り気のない濃紺のドレス、長い黒髪、そして何より観察する目。彼女が描く石版画は、単なる挿絵ではない。王都サロン新報の武器の一つだ。

「イリス」

　セラフィーナが呼ぶと、石版画家は顔を上げた。

「ええ」

「ご感想は？」

　その問いに、イリスは一拍だけ置いた。

「感想、と申されましても」

「殿下が、あの石版画を不敬だと仰っていることについて」

「そうですわね」

　イリスは淡々と答えた。

「不敬ではありませんわ」

　とても短い。
　けれどそれで充分だった。

　クレマンスが身を乗り出す。

「どうしてそう言い切れますの？」

「誇張しておりませんもの」

　イリスは平然としている。

「立ち位置、目線、腕の角度、周囲との距離。あの場で見えたものを整えて紙に移しただけですわ。わたくしが勝手に付け足した醜さはございません」

　ルイーザが静かに頷いた。

「つまり、不敬ではなく記録であると」

「ええ。もっと言えば報道の一部ですわ」

　その言葉に、セラフィーナは小さく笑みを深めた。

　報道。
　まさにそこだ。

　王太子は、記事も絵も“自分を貶める攻撃”だと思っている。
　だが実際には違う。彼が公衆の面前で行ったことを、読める形、見える形にしただけなのだ。

「では、今回の紙面はそこを押し出しましょう」

　セラフィーナが言うと、全員の意識が自然と集まる。

「“不敬ではなく報道ですわ”――この一線を、言葉として明確にしたいの」

「政治面向きでもありますわね」

　ルイーザが言う。

「王族だからこそ、行状は公的関心の対象になる。そこを曖昧にしてはなりません」

「社会面なら、“怒った理由が絵だった”というくだりだけで充分に笑えますわ」

　オデットは楽しそうだ。

「だって皆さま思いますもの。怒るところ、そこですの？　って」

「経済面では、石版画付き号外の増刷が効いておりますし」

　ミレイユがさらりと続ける。

「殿下のお怒りとは裏腹に、非常によく売れましたわ」

「嫌ですわねえ」

　クレマンスがうっとりしたように言う。

「怒れば怒るほど話題になるなんて、まるで紙面に愛されておりますわ」

「愛されているのではなく、素材として優秀なのです」

　セラフィーナの返答に、小さな笑いが起こる。

　その間に、イリスは新しい下絵をそっと卓へ置いた。

「次は少し違う描き方にいたしますわ」

「どのように？」

　セラフィーナが問う。

「新聞そのものを持つ手です」

　全員が絵を見る。

　そこにあるのは、しわの寄った紙面を強く握りしめる男の手だった。顔は描かれていない。だが、怒りに任せて紙を傷めるその指先だけで、充分に伝わる。

「……良いですわね」

　セラフィーナは静かに言った。

「お顔を出さない分、かえって幼く見えますわ」

「ええ。怒りは指先に出ますもの」

　イリスの口調は相変わらず静かだ。

「それに、わたくしたちが傷つけたのではなく、ご自分で紙を握り潰そうとなさっている形になります」

　その理屈がまた、美しかった。

　セラフィーナはペンを取り、見出し案を書きつける。

　不敬ではなく報道ですわ
　石版画へのご不満、かえって話題を広げる形に

　クレマンスが目を細める。

「とても結構ですわ」

　ルイーザも続けた。

「本文では、“王族の行状を公に論じることは不敬ではなく責任の一部である”と整理いたしましょう」

「社会面では、“殿下、絵をご覧になってさらにご立腹”くらいの軽さで拾いますわ」

　オデットの言い方に、また笑いが起きた。

　窓の外では春の風がレースを揺らしている。
　部屋の中では、優雅な令嬢たちが紅茶を片手に、王太子の怒りすらも整えて紙面へ載せようとしていた。

　セラフィーナは最後に、そっとカップを持ち上げた。

「では、そういうことにいたしましょう」

　彼女は柔らかく微笑む。

「わたくしたちは殿下を辱めたのではございませんわ。殿下がなさったことを、皆さまの読める形に整えただけですの」

　そしてその言葉こそが、今の王太子には最も痛いはずだった。

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