婚約破棄されたので、戻らない選択をしました

第3話 王宮を去る背中

第3話　王宮を去る背中

　翌朝の王宮は、昨夜の騒ぎが嘘のように静まり返っていた。
　しかし、その静けさは安らぎではなく、嵐の前触れのような、張りつめた空気を孕んでいる。

　ミディア・バイエルンは、窓辺に立ち、朝の光が庭園に落ちる様子を眺めていた。夜露を含んだ芝は淡く輝き、鳥の声が規則正しく響く。王宮の朝は、いつも通り完璧だった。――人の感情など、何もなかったかのように。

「本日中に、王宮をお引き払いください」

　昨夜、父の使者から伝えられた言葉が、脳裏をよぎる。
　冷たい表現ではあったが、そこに悪意はない。むしろ、形式を重んじる父らしい配慮だ。これ以上、王宮に留まる理由はない。留まれば、余計な噂と視線を浴びるだけだ。

　ミディアは、すでに荷造りを終えていた。必要最低限の衣類と書類、そして数冊の本。贅沢な装飾品は、ひとつも持たない。もともと、それらは自分の趣味ではなかった。

　扉をノックする音がした。

「……どうぞ」

　入ってきたのは、長年ミディアに仕えてきた年配の侍女だった。白髪混じりの髪をきっちりとまとめ、どんなときも礼を失わない女性だ。

「お荷物は、こちらでお運びいたします」

「ありがとうございます。でも、ひとつだけ、お願いがあります」

　ミディアは静かに言った。

「最後に、庭園を通らせてください」

　侍女は一瞬、驚いたような顔をしたが、すぐに頷いた。

「……かしこまりました」

　王宮の廊下を進むと、早くも人の気配が増えていた。貴族、役人、使用人――彼らは皆、ミディアに気づくと、わずかに足を止める。中には、露骨に視線を向ける者もいた。

　同情。
　好奇。
　あるいは、密かな優越感。

　それらが、言葉にならない圧となって、肌に触れる。

　だが、ミディアは歩調を乱さなかった。背筋を伸ばし、視線は前へ。誰とも目を合わせず、しかし逃げるようでもない。

　――私は、何も恥じることをしていない。

　そう、心の中で繰り返す。

　庭園に出ると、朝の空気が一気に肺へ流れ込んだ。花々が咲き誇り、噴水の水音が規則正しく響いている。ここは、かつてアルトゥールと並んで歩いた場所でもあった。

「……覚えていますか」

　思わず、独り言が漏れる。

　あの日、彼は未来を語った。王国をどう導くか、理想の王妃像はどうあるべきか。その隣で、ミディアは黙って耳を傾け、必要なときだけ意見を述べた。

　だが、その理想の中に、「ミディア自身」は存在していなかった。

　庭園の奥から、複数の足音が聞こえてくる。貴族の一団だ。彼らはミディアを見るなり、露骨に話し声を落とした。

「……あの方が……」

「泣き叫ぶかと思っていましたが……」

「やはり、聖女様が……」

　最後まで聞く必要はない。ミディアは、ただ通り過ぎた。

　噂は、もう始まっている。
　それを止めることはできないし、止めるつもりもない。

　庭園の出口近くで、ミディアは一度だけ立ち止まった。噴水の向こうに、王宮の塔が見える。この場所で過ごした年月が、胸に重くのしかかる。

　――ここで、私は生きてきた。

　だが、それは「自分の人生」ではなかった。

「ミディア様」

　不意に、聞き覚えのある声がした。振り返ると、若い文官が立っている。王宮で何度か顔を合わせた人物だ。彼は一瞬、言葉を選ぶように視線を彷徨わせた。

「……どうか、お体を大切に」

　それだけだった。余計な慰めも、好奇心もない。純粋な気遣い。

　ミディアは、小さく頷いた。

「ありがとうございます」

　それだけで、十分だった。

　王宮の正門が見えてくる。外には、バイエルン家の馬車が待っていた。黒地に控えめな紋章。派手さはないが、確かな誇りを感じさせる。

　ミディアは、最後に一度だけ振り返った。

　高くそびえる王宮。
　華やかで、冷たく、完璧な場所。

　――さようなら。

　声には出さず、心の中で告げる。

　馬車に乗り込むと、扉が静かに閉じられた。外の世界が遮断され、車輪が動き出す。

　窓の外で、王宮が少しずつ遠ざかっていく。

　不思議なことに、胸は軽かった。

　婚約破棄された令嬢。
　そう呼ばれる現実は、確かに重い。

　けれど、それ以上に――
　役割から解放されたという感覚が、ミディアを支えていた。

　馬車が門を抜け、王都の通りへ出る。

　ここから先は、誰かの筋書きではない。
　ミディア・バイエルン自身の道だ。

　彼女は、静かに目を閉じた。
　そして、次に目を開くときには、もう過去を振り返らないと、心に決めていた。