『婚約破棄された令嬢ですが、気づけば王国の基準になっていました』

ふわふわ

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第一話　舞踏会の宣言

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第一話　舞踏会の宣言

　王都の大広間は、今夜も眩い光に満ちていた。

　天井から吊るされた幾重ものシャンデリアが、磨き抜かれた大理石の床に無数の光を落とし、色とりどりのドレスがその上で揺れる。弦楽器の柔らかな旋律と、香水の甘い匂い、貴族たちの控えめな笑い声。すべてが、王家主催の舞踏会にふさわしい優雅さを保っていた。

　その中央に、私――セレスティア・ヴァルモンド侯爵令嬢は立っている。

　王太子殿下の婚約者として。

　今夜の私の装いは、深い紺色のドレス。余計な装飾はなく、胸元に小さな銀の刺繍が施されているだけの、控えめな意匠だ。華やかさでは他の令嬢に及ばないかもしれない。けれど、それで構わない。私は常に「前に出ない」ことを求められてきた。

　――王太子妃に必要なのは、華やかさよりも安定だ。

　そう言われてきたし、そう振る舞ってきた。

　王太子エドガー殿下が壇上へ進み出たとき、広間のざわめきは自然と収束した。背筋を伸ばしたその姿は、確かに王家の血を感じさせる堂々としたものだ。

　ただし、その隣に立つ女性は、私ではなかった。

　淡い桃色のドレスに身を包み、可憐に微笑む伯爵令嬢ミレイユ。ここ数ヶ月、殿下の側近くに侍る姿を何度も目にしてきた令嬢だ。

　……ああ、やはり今夜ですのね。

　予感はあった。舞踏会の招待状が届いたときから、妙な胸騒ぎがしていたのだ。

　殿下が私を見る。その視線に、かつてあったはずの遠慮や逡巡はない。代わりに宿っているのは、妙に高揚した決意だった。

「諸君」

　よく通る声が、広間の隅々まで響く。

「本日、ここに宣言する。私は、セレスティア・ヴァルモンドとの婚約を破棄する」

　音楽が止まり、誰かが息を呑む音がした。次いで、波紋のようにざわめきが広がっていく。

　予想通りの言葉。

　けれど、それを公の場で、これほど堂々と口にするとは。

「理由は単純だ。我々の間に、愛は存在しない。政略のためだけに結ばれた関係など、王家の未来に相応しくない」

　愛。

　その言葉に、わずかに胸の奥が揺れる。揺れはしたが、砕けはしなかった。

　私は一歩前へ進み、ゆるやかに頭を下げる。

「承知いたしました、殿下」

　広間が、さらに静まり返った。

　怒りも涙も見せない私の反応は、彼らの期待を裏切ったのだろう。婚約破棄の場には、往々にして劇的な感情が求められる。泣き崩れる令嬢、逆上する家族、飛び交う非難。そうした絵図を、誰もがどこかで期待していた。

　だが、私はただ微笑む。

「これまで王家の一員として振る舞う機会を賜りましたこと、深く感謝申し上げます」

　淡々とした言葉。けれど一語一句、間違いはない。

　殿下はわずかに眉をひそめた。私が取り乱さないことが、気に入らないのだろうか。それとも、もっと何か別のものを期待していたのだろうか。

　隣で、ミレイユが勝ち誇ったように微笑んでいる。彼女に罪はない。殿下が選んだのだ。少なくとも、表向きは。

　壇上の端では、国王陛下が厳しい表情で事の成り行きを見守っている。陛下の視線が、ほんの一瞬だけ私と交差した。その奥に、測りかねる色が宿っているのを感じる。

　それでも、私は崩れない。

　婚約破棄。それは、確かに大きな出来事だ。侯爵家にとっても、私個人にとっても。しかし、世界が終わるわけではない。

　むしろ。

　胸の奥に、奇妙な解放感が広がっていく。

　王太子妃としての振る舞い、王宮での立ち位置、数えきれない書類、会議、調整。私の名は表に出ないまま、影で整えてきた数々の仕組み。

　それらすべてから、私は今、解き放たれようとしている。

　殿下は続ける。

「なお、ヴァルモンド侯爵家への配慮は十分に行う。婚約破棄による不利益が生じぬよう、王家としても誠意をもって対応する」

　不利益。

　その言葉に、ほんのわずかだけ口元が緩む。

　……誠意、ですか。

　王家の財務顧問として、非公式ながら三年。王都再開発の資金調達、交易路の再編、税制の調整。私が関わらなければ回らなかった案件はいくつもある。

　もっとも、それをここで口にするつもりはない。

　舞踏会はやがて再開されたが、先ほどまでの華やかさはない。貴族たちの視線が、好奇と憐憫を混ぜた色で私に向けられる。

　私は静かに会場を後にした。

　夜風が、火照った頬を冷やす。

　王宮のバルコニーから見下ろす王都の灯りは、いつもと変わらぬ輝きを放っている。あの灯りを守るために、どれほどの数字を積み上げてきたことか。

「……これで、終わりですわね」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

　悲しみがないわけではない。ただ、私は泣かない。泣くより先に、考えてしまう性分なのだ。

　これからどう動くべきか。

　王宮財務顧問の職は、婚約者であることを前提に任じられていた。破棄が公になった以上、辞任は避けられない。

　そして、その瞬間から。

　王国の歯車は、ほんのわずかに軋み始めるだろう。

　それがどれほどの音になるのかは、まだ誰も知らない。

　広間から漏れ聞こえる音楽を背に、私は背筋を伸ばす。

　婚約破棄は、終わりではない。

　これはただの――宣言にすぎないのだから。

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