「侯爵令嬢はお気に入りの書架で王太子を攻略中」

第３章 3-1 夜の書庫と、人ならざる気配

第３章 3-1　夜の書庫と、人ならざる気配

　その夜、フィレーナはどうしても眠れなかった。

　胸の奥に残る、あの気配。
　書庫で見つけた“古王国史”の本が放っていた微かな光。
　そして、廊下で感じた背後の視線。

（……考えすぎなのかしら。でも……）

　ベッドの上で膝を抱え、月明かりの射す窓を見つめる。
　王城での生活に慣れてきた矢先に、“正体の知れない影”を感じてしまった。

　眠りにつくには、心が落ち着かなかった。

　時間はすでに深夜近く。
　王城の廊下は、灯りの魔石がほのかに揺れ、静寂が濃く漂う。

　フィレーナはそっとベッドから降り、薄手のショールを羽織った。

（……少しだけ、書庫に行ってみましょう。落ち着くかもしれないわ）

　王城内の主要な部屋は深夜でも施錠されることは少ない。
　図書室も例外ではない。
　ただし、深夜の出入りは推奨されないため、使用人に見つかれば注意されることだろう。

　しかし、今はどうしても――本に触れたくなった。

　＊＊＊

　廊下は昼間とはまるで違う表情を見せていた。

　薄闇。
　静けさ。
　階段の影が長く伸び、城そのものが眠っているようだった。

（……わたくし、深夜の城内を歩くのは初めてですわね）

　心臓が早鐘を打つ。
　けれど、その恐怖よりも“本の気配”に呼び寄せられる感覚が強かった。

　やがて、図書室へ続く廊下に差し掛かった時――
　ふっと、冷たい風が吹き抜けた。

「え……？」

　廊下の窓はすべて閉じられている。
　風が吹くはずはない。

　しかし、確かに自分の頬をなでた“冷気”があった。

（……また、あの気配）

　喉がひりつくほど緊張した瞬間――

「誰か……いるの？」

　かすかに声を出してみた。
　返事はない。

（気のせい……？）

　そう思い込んで歩き出した――その時。

　――コツン。

　靴の先に、硬いものが当たった。

「……え？」

　足元を見ると、小さな金属片が落ちていた。
　指先で拾い上げると、それは“黒い金具”だった。

　紋章は削れ、焦げた匂いがする。

（これは……書架の固定具……？）

　図書室の古い棚に使われているものと似ている。

（どうして、こんな廊下に……）

　胸にざわり、と不安が広がった。

　早く図書室へ行こう――
　フィレーナは金具をショールのポケットに入れ、歩みを早めた。

　＊＊＊

　図書室の扉の前まで来ると、薄く光が漏れていた。

（……灯り？　こんな時間に？）

　誰かが残っているのだろうか。
　あるいは、魔石の光が消え忘れたのか。

　フィレーナはそっと耳を寄せた。

　――しゅう、しゅぅぅ……

　微かな、息のような音。

（人……？）

　不安と好奇心が入り混じる。

「し、失礼します……」

　小さな声で呟き、扉をゆっくり開けた。

　――瞬間。

　背筋に冷たいものが走る。

　図書室の奥で、淡い光が揺れていた。
　まるで、人影のような形に見える。

（な、なに……？）

　フィレーナはその場に釘付けになった。

　光は書架の一つの前で揺れ、
　そして――ゆっくりと棚に触れる“ように”動いた。

「あの……！」

　勇気を振り絞って声をかけた。

　光は突然、ぴたりと動きを止めた。
　次の瞬間――

　――ひゅうっ！！

　鋭い風が吹きつけ、フィレーナの髪が舞い上がる。
　図書室の魔石灯が一斉に明滅し、影が踊る。

「きゃっ！」

　思わず身を抱えたその時――

「フィレーナ！」

　名前を呼ぶ声に振り返ると、図書室の入口にリュシアンが立っていた。
　深紅の外套を翻し、強い魔力をまとっている。

「下がれ！」

　リュシアンの声が響いた瞬間、
　金色の光がフィレーナを包み込んだ。

　同時に、揺れていた影の光は一瞬でかき消えた。

　魔石灯も静かに光を取り戻す。

　まるで“何もなかった”かのように。

「殿下……今のは……」

「大丈夫か？　どこも怪我は？」

　リュシアンはフィレーナの肩をつかみ、必死に確かめるように見つめた。

「わ、わたくしは大丈夫です……。ですが……今のは……」

「……君が感じた通りだ。
　あれは“人ならざるものの気配”だ」

　フィレーナは息を呑む。

「王城内に……何かがいるのですか？」

「普通は感じることができない。
　だが……記録魔術師の血を引く者は、“書に宿る魔の痕跡”を感じることがある」

「書に……宿る魔？」

　殿下は深く頷いた。

「古い書物には、時に“影”が宿ることがある。
　それは魔術の残滓であり、怨念のようなものだ。
　王城でも完全に浄化できぬ本がいくつか存在している」

　フィレーナの背には冷たい汗が流れた。

「わ、わたくし……そんなものに近づいて……」

「だから言ったのだ、奥へ立ち入るなと」

　リュシアンの声には、怒りではなく――強い心配が滲んでいた。

　彼はそっとフィレーナの肩を抱き寄せる。

「怖かっただろう。……よく無事でいてくれた」

（……殿下……）

　心が緩み、張り詰めていた恐怖が涙となって滲む。

　リュシアンはフィレーナを離し、真剣な瞳で言った。

「もう夜の書庫には近づくな。
　君は書の魔に“好かれやすい”」

「好かれ……やすい？」

「君の血が、呼び寄せてしまうのだ。
　そしてそれは……君が本来持つ“力”が、目覚め始めているという証拠でもある」

　胸がざわりと震える。

（わたくしの力が……覚醒……？）

　殿下は続けた。

「――だが安心しろ。
　君がどれほどの力を持っていようと、私は必ず守る」

　その言葉は、冷たくなっていた指先の奥まで響いていった。

（……この方のそばなら、きっと大丈夫）

　そう思えるほど、リュシアンの瞳は強く、優しかった。

　フィレーナは震える手を胸に当て、小さく頷いた。

「殿下……ありがとうございます。
　もう二度と……勝手に書庫へ来たりしませんわ」

「そうしてくれ。
　……君の身に何かあれば、私は――」

　言葉を途切れさせ、殿下はフィレーナの髪をそっと撫でた。

「……夜は危険だ。部屋まで送ろう」

　フィレーナは深く礼をし、殿下のあとについて歩き出す。

　図書室の扉が閉まる直前――
　棚の奥で、かすかに“黒い影”が揺れたのが見えた。

（……やっぱり、何かがいる）

　その“影”は、フィレーナの存在を確かに見つめていた。

　不吉な予兆を抱えつつ、夜の王城に足音が響いていった。


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