「侯爵令嬢はお気に入りの書架で王太子を攻略中」

第３章 3-2 封印の残響と、王太子の告白

第３章 3-2　封印の残響と、王太子の告白

　翌朝、フィレーナはいつもより少し遅く目を覚ました。
　昨夜の出来事が、まるで悪夢のように胸に残っている。

（……あれは夢ではなかった。殿下が来てくださったのも、本当）

　深呼吸をして心を整えてから起き上がる。

　ショールのポケットに入れたままの“金具”が、コト、と落ちた。

「……そうだわ。これも昨夜拾ったまま……」

　黒く焦げた金具。
　書架の付属品とは考えにくい、異様な焦げ方をしている。

（殿下に……お渡しした方がいいかしら）

　悩んでいると、部屋の扉がノックされた。

「フィレーナ様、王太子殿下がお会いになりたいとのことです」

　と侍従の声。

（……殿下が？）

　胸が一気に緊張で満たされる。
　急ぎ身支度を整え、侍従の案内で“殿下の私室”へ向かった。

　＊＊＊

　王城中央棟。
　王太子専用の居室は、重厚な木扉で守られている。
　周囲には騎士の姿もあり、ここが特別な空間であることがすぐに分かった。

　侍従が扉を開け、フィレーナは静かに中へ進む。

「殿下……失礼いたします」

　リュシアンは窓際に立っていた。
　朝日を背に受けながらも、その姿は凛と美しく、どこか疲れを帯びた影を落としていた。

「……来てくれてありがとう、フィレーナ」

「殿下。昨夜は、本当に……ありがとうございました」

　深く礼をすると、リュシアンは首を振る。

「礼を言うのは私の方だ。
　あれほどの気配を感じながら、一人で逃げずにいた……君の勇気は称賛に値する」

　しかしその声には、微かな怒りと焦燥が混ざっていた。

　フィレーナは思い切ってポケットの金具を取り出した。

「……殿下。これを、昨夜廊下で拾いました」

「……！」

　リュシアンの目が鋭くなる。

「見せてくれ」

　渡すと、彼は金具に手をかざし、魔力を流し込んだ。

　――ぴしっ。

　金具の周囲に黒いひびのような魔力が浮かび上がる。

「……やはり“書の影”の残滓だ」

「書の……影？」

「ああ。昨夜君の前に現れた気配と同じものだ。
　書に宿った“呪いの欠片”……とでも言えば理解が早いかもしれない」

　フィレーナは息を呑んだ。

「そんなものが……王城内に？」

「本来なら存在しない。
　しかし……長い王家の歴史の中で封じられた本の中には、完全に浄化しきれないものがある」

「わたくしが感じた気配も……その残滓……？」

「正確には――君だからこそ“呼ばれた”のだ」

「呼ばれ……？」

　リュシアンは深い息を吐いた。

「昨夜の影は、君を“記録魔術師の末裔”と認識したのだ。
　本来、その血を求めるものではないが……長年封じられた魔は、稀に異常な反応を見せる」

　フィレーナの背中に冷たい汗が流れた。

（わたくしの血が……理由？）

　リュシアンは机の端に金具を置き、真剣な表情で言葉を続ける。

「フィレーナ。君の血は、王家の“古い秘密”と深く関わっている」

「秘密……？」

「この国の歴史には、意図的に“書き換えられた部分”がある。
　その真実を記す本は、すべて禁書扱いだ」

　フィレーナの心臓が強く脈打つ。

（わたくしが触れた本……あの緑の本にも、隠された記録が？）

　リュシアンは続ける。

「君が見つけた“古王国史 第三巻”は、実は王家が隠したい内容の多くが書かれている“真本”だ。
　通常の三巻とは違い、これだけが特別に封印された」

「特別に……封印……？」

「ああ。
　そして――その封印は“記録魔術師の血”を持つ者にしか解けない」

　フィレーナの胸に、強烈な現実が押し寄せた。

（だから……わたくしにだけ光って見えた……？）

　答えは言葉にせずとも明らかだった。

　＊＊＊

　リュシアンは少しだけ表情を緩め、フィレーナの前に立った。

「フィレーナ。君には隠していたことがある」

　その声には覚悟が宿っていた。

「……君を王太子妃候補として迎えた理由。
　それは“君の血に眠る力が必要だったから”だ」

「…………！」

　フィレーナの胸が締めつけられる。

（やっぱり……そうなの……？）

　しかし、リュシアンは続けた。

「だが、それだけではない。
　誓って言うが……私は君を“道具”として見てはいない」

　フィレーナはゆっくり顔を上げる。

「では……どうして、わたくしを……？」

「君は、本を愛する心を持っていた。
　王家の秘密に触れられるほどの“静かな強さ”もあった。
　何より……君と話すと、私は安らぎを覚える」

　最後の言葉は、とても静かで、深い温度を持っていた。

（安らぎ……？）

　フィレーナの頬が熱くなる。

「君を王城に迎えたのは、半分は“王家の事情”だ。
　だが残りの半分は――私自身の意志だ。
　君の力を守りたいと思ったし、君自身を知りたいと思った」

　胸の奥が温かく揺れる。

（……殿下は本気で言ってくださっている）

　そう感じ取れた。

　だが同時に、不安もあった。

「殿下……わたくしは……殿下の望むような人間ではありませんわ。
　ただ本が好きで……大した力も、強さも……」

「ある。
　昨夜、君は影に立ち向かった。
　今朝も震えながらもここに来た。
　それが“強さ”だ」

　リュシアンの言葉は迷いがなく、揺るぎない。

　フィレーナの目に、熱い涙が浮かぶ。

（わたくし……認められている……？）

　自分が“ただの地味な令嬢”ではないと言われたようで、心が震えた。

　＊＊＊

　リュシアンは改めて彼女を見つめ、静かに告げた。

「フィレーナ。
　君が望むなら――
　私はこれからすべてを話す。
　王家の秘密も、君の力のことも」

　胸に重く沈んでいた不安が、ゆっくりと溶けていく。

　フィレーナは小さく息を吸い、決意を込めて言った。

「お聞きします。
　殿下の秘密も、わたくしの秘密も……
　確かめるために」

　その瞬間、リュシアンは満足げに微笑んだ。

「……ありがとう、フィレーナ」

　窓の外では、朝の光が王城を照らし始めていた。

　だが――
　その光とは対照的に、王城の奥底では“別の気配”が蠢き始めていた。

　昨夜の影が残した金具。
　そして、フィレーナを見つめる得体の知れない存在。

（これから……何が起こるのかしら）

　恐れと期待が交錯する中――
　フィレーナの運命は、確実に次の段階へと踏み出し始めていた。


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