異世界に突如召喚された、ごく普通の日本人女子――雪月風花（せつげつふうか）。 黒髪というだけで「聖女様！」と崇められ、魔物も災厄もすべて彼女

第4章-2：暴かれた偽りと断罪

第4章-2：暴かれた偽りと断罪

　

神殿の鐘が、重々しく鳴り響いていた。

　

その音は、王都において吉報を告げるものでも、祭りの始まりを告げるものでもない。
それは――“処刑”の予告。
大罪人が裁かれるとき、広場に集まる民に向けて響く、古来から続く宣告の合図だった。

　

「聖女様が……？　本当に？」

　

「いや、そんな……だって、癒しの力を……！」

　

「でも、染めてたって……黒髪じゃなかったんだって！」

　

「なんで……なんでそんな……！」

　

王都の民は混乱していた。
一度は心から信じた“再来の聖女”が、偽者だったと知ったときの衝撃。
それは怒りでも、失望でも、恐怖でもなかった。
ただ――空虚だった。

　

「また……だったのか」

　

「また“間違えて”たのか、俺たちは……」

　

　

＊　＊　＊

　

エルミナは、王城地下の石牢に囚われていた。

　

両手を枷で拘束され、足元には血の滲んだ拘束鎖。
薄暗い空間の中で、彼女は肩を震わせながら、か細く呟いていた。

　

「……違うのよ……私が、悪いわけじゃないの……」

　

最初は、ただ“なりたかった”だけだった。
誰かに必要とされたい。
崇められたい。
信じてもらいたい。
自分は特別な存在だと――誰かに言ってほしかった。

　

黒髪に染め、神殿に現れ、風花の真似をして、演出をして。
人々が信じたとき、初めて、自分が“存在している”と感じた。

　

けれど、崩れるのはあっという間だった。

　

侍女の証言。
染料の検出。
癒しの力が薬物によるものであったこと。
神官による報告と証拠の提出。

　

（全部、バレた……）

　

「違うのよ……あたしは、求められたの。王も、神殿も……民も！　だから私は応えただけ……！」

　

「黙れ」

　

看守の無感情な声が響く。

　

「お前は神を騙った。王命により、本日、処刑が執行される。祈る暇があるなら、悔い改めるがいい」

　

　

＊　＊　＊

　

その日、王都最大の広場――セレスティア広場には、数千人の民が詰めかけていた。

　

処刑台の上には、白い処刑衣を着せられたエルミナが、無言で立たされていた。

　

髪は洗い落とされ、今は本来の淡いピンクが風に揺れている。
かつて“神の象徴”とされた黒は、今やひとつも残っていなかった。

　

群衆の中に、かつてエルミナに癒されたという老人がいた。
彼は震える声で呟いた。

　

「……あの子は、確かに優しかった。嘘だったとしても、あの手は……私の痛みを、和らげてくれた」

　

「それでも、神を騙ることは……許されないのです」

　

傍らの神官が、重く言い放つ。

　

やがて、壇上に王が現れる。

　

王・グラディウスは、沈痛な表情のまま、民に向けて声を放った。

　

「我らが信じた“新たな聖女”は、偽りであった。黒髪は偽装、癒しは薬と演出……そして何より、神の名を騙ったことこそ最大の罪である」

　

「よって、王命をもってエルミナを処刑する。これは民の不安を晴らすためではない。国の信仰と誇りを守るためである」

　

王の宣告が終わると、処刑人がゆっくりと剣を抜く。

　

エルミナは、その刃先を前にしても、目を閉じたままだった。

　

最後に、誰かが彼女に問うた。

　

「……後悔は、ありますか」

　

しばらく沈黙が続いたあと、彼女はぽつりと呟いた。

　

「……私は、本物になりたかった」

　

「……神に、なりたかった」

　

次の瞬間、剣が振り下ろされた。

　

――静寂。

　

処刑を告げる鐘が再び鳴り響き、王都に夜が落ちた。

　

　

＊　＊　＊

　

王の部屋に戻ったグラディウスは、玉座に座るなり、頭を抱えた。

　

「……また、失った。偽物を信じ、真実を疑った結果だ」

　

王は召使に命じる。

　

「……雪月風花を、探せ。どこにいても、今度こそ……この命に代えてでも、迎え入れよ。彼女こそ、本物の“聖女”だったのだから……」

　

そして、風花に向けての三度目の召喚が始まる――。