婚約破棄追放された公爵令嬢、前世は浪速のおばちゃんやった。 ―やかましい？知らんがな！飴ちゃん配って正義を粉もんにした結果―

第一話 舞踏会の婚約破棄

第一話　舞踏会の婚約破棄

　王城の大広間は、季節の花と燭台の光で満ちていた。磨き上げられた床は鏡のように人影を映し、弦楽の音が天井の装飾に吸い込まれていく。貴族たちの笑い声は、宝石の触れ合う音と混じって、どこか甘く、そしてどこか冷たい。

　ステラ・ダンクルは、壁際に立っていた。公爵令嬢として、聖女として、王太子の婚約者として。誰もが彼女を「完璧」と呼び、同時に「近寄りがたい」と囁いた。白磁のような肌に、静かな微笑。淡い色の髪は夜の光を柔らかく反射し、目は落ち着いていて、感情の波を表に出さない。

　今夜は、王太子アッシュの言葉を聞くために呼ばれている。そう理解していた。けれど、理由を告げられていない集まりほど、嫌な予感が確かなものはない。ステラは軽く息を吸い、胸の内で祈りの言葉を整えた。聖女の祈りは、いつだって自分のためではなく、国のために捧げるものだと教えられてきたから。

　やがて音楽が止み、広間のざわめきが波のように引いていく。視線が一斉に中央へ集まった。王太子アッシュが、壇上に立っていた。

　アッシュは王族らしい端正な顔立ちで、金糸の刺繍が施された礼装がよく似合っている。彼が一歩前へ出ただけで、場の空気が「王の言葉」を待つ形に整う。生まれながらにして、そういう位置にいる男だった。

「皆に、知らせることがある」

　よく通る声。いつもの、儀礼としての声音。ステラの名が呼ばれる前に、胸の奥がわずかに重くなる。

「本日をもって、ダンクル公爵令嬢ステラとの婚約を破棄する」

　一瞬、時間が止まったように感じた。誰かが息を呑む音が聞こえ、次の瞬間には、ざわめきがこぼれ落ちる。数秒遅れて、あちこちで扇子が開く音がした。噂が生まれる音だ。

　ステラは動かなかった。驚きがないわけではない。ただ、驚きを顔に出すのは無作法だと、身体が先に覚えてしまっている。

　アッシュは続ける。

「理由は、聖女としての資格に疑念が生じたためだ。国の信仰は、揺らがせるわけにはいかない」

　聖女の資格。つまり、ステラがこの国で生きる根そのものを切る宣告だった。

　そのとき、壇上の脇から一人の少女が歩み出た。白い衣、控えめな髪飾り、潤んだ瞳。か弱さを丁寧に纏ったような姿で、貴族たちは思わず「守ってやりたい」と感じたのだろう。ざわめきの中に、甘い同情が混じった。

　クレア・グレコ。最近、教会が「新たな聖女候補」として推している名だ。ステラも耳にしている。だが、顔を合わせたのは今夜が初めてだった。

　クレアは壇上で一礼し、震えるような声で言った。

「わ、わたくしは……その……。ステラ様を責めたいわけではありません。皆様、どうか誤解なさらないで……。ただ、教会が……王国が……」

　途中で言葉を切り、唇を噛む。涙が光る。貴族の心を掴む仕草を、彼女は完璧に知っていた。

　アッシュが、クレアの肩に手を置いた。その仕草一つで、物語ができあがる。王太子がか弱い聖女候補を守り、冷たい元婚約者は黙して罪を受け入れる。民が好む筋書き。舞踏会は一瞬で裁判所になった。

　アッシュはステラへ視線を向けた。

「ステラ。異論はあるか」

　問いかけの形をしていながら、答えを求めていない声だった。異論を述べれば、聖女としての「慎みがない」と噂される。沈黙すれば、同意とみなされる。どちらに転んでも、ステラの立場は崩れるように組まれた盤面だった。

　ステラは、ゆっくりと一歩前へ出た。揺れる灯の下で、白いドレスが静かに波打つ。広間中の視線が刺さるように集まる。誰もが「泣くのか」「怒るのか」「縋るのか」と待っている。

　けれどステラは、ただ深く頭を下げた。

「承りました、王太子殿下」

　声は穏やかで、震えていない。だからこそ、周囲の貴族は「哀れだ」と勝手に解釈した。哀れだと思うことで、自分の胸の居心地の悪さを誤魔化せるからだ。

　ステラは顔を上げ、言葉を続けた。

「聖女の務めは、王国と民のためにあります。王国が私を不要と判断されるのであれば、私は従います」

　それは誇りでも反抗でもなく、ただの事実としての宣言だった。けれど、その淡々とした口調は逆に目立つ。「泣いて見せる」ことを求められる場で、泣かない女は異物だ。

　アッシュの眉がわずかに動いた。彼の想定では、ステラは傷つき、取り乱し、そして彼の慈悲にすがるはずだったのだろう。けれどステラはすがらない。王太子の「正しさ」を引き立てる演技をしない。

　クレアが、ほんの一瞬だけステラを見た。潤んだ瞳の奥に、光が滑る。それは同情ではない。ステラはその意味を、まだ知らない。

　重臣の一人が前へ出て、儀礼としての宣告を読み上げ始めた。婚約破棄の正式な手続き。聖女資格の停止。身柄の管理は教会へ移管され、療養と称して修道院へ送ること。つまり追放だ。言葉は丁寧に整えられているのに、内容は冷たい。

　ステラは、最後まで表情を崩さなかった。崩すことが許されないと知っているからでもあり、崩したくない意地でもあった。ここで涙を見せれば、誰かが「ほら、やはり精神が不安定だった」と言うだろう。泣けば負ける。そういう場だった。

　読み上げが終わり、アッシュは「以上だ」と短く告げた。舞踏会は再開される。音楽が戻り、貴族たちは踊り、笑い、今日の事件を肴にする。王国の中心で、誰かの人生が折れても、夜は華やかに進む。

　ステラは、静かに踵を返した。背中に刺さる視線と、囁きが追ってくる。

「可哀想に……」 「でも、あの方、泣きもしないのね」 「やはり聖女として……」

　その声は、遠い。ステラは廊下へ出て、冷たい空気を吸い込んだ。胸の奥に沈む痛みはある。だが、それを抱えて進むことには慣れている。聖女とは、そういうものだと教わってきた。

　曲がり角の先で、足音が近づいた。

「ステラ様」

　柔らかい呼びかけ。振り向くと、クレア・グレコが一人で立っていた。取り巻きもいない。泣き腫らしたような目元なのに、声だけは落ち着いている。

「……少し、お話をしてもよろしいでしょうか。誤解されたままでは、あまりにも……」

　クレアは両手を胸の前で重ね、困ったように微笑んだ。

「本当は、私より……あなたの方が、聖女に相応しいのに」

　その言葉は、慰めの形をしていた。だが、どこか危うい匂いを隠している。

　ステラは一度だけ瞬きをし、いつもの礼儀で答えた。

「お気遣い、ありがとうございます。ですが、王国の決定です」

「……そう。あなたは、やっぱり優しいのですね」

　クレアは一歩、距離を詰めた。

「もう少しだけ……。本当に少しだけ、です。誰にも聞かれないところで……」

　そう言って、クレアは階段の方へ視線を向けた。王城の古い石段。夜の灯りが届きにくい、影の溜まる場所。

　ステラは迷った。だが、迷いの理由は「危険」ではなく「面倒」だった。余計な誤解が広がるのは避けたい。そう考えたのだ。

「わかりました」

　ステラは頷いた。

　その瞬間、クレアの唇が、ほんのわずかに上がったように見えた。灯の加減だろうか。そう思った次の瞬間には、彼女はまた「善良な聖女候補」の顔に戻っていた。

　階段へ向かう二人の背中を、王城の灯が静かに見送っていた。