『婚約破棄されたので玉座から降りました。――理で王国をざまあします

第一話 舞踏会の宣言

第一話　舞踏会の宣言

　王都でもっとも華やかな夜だった。

　王宮大広間には、天井から幾重にも吊るされた水晶の燭台が輝き、磨き抜かれた大理石の床に無数の光を落としている。重厚な赤い絨毯の上を、色とりどりのドレスが波のように揺れ、弦楽器の旋律が柔らかく空間を満たしていた。

　今宵は、次期国王と目される王太子レオニード殿下の生誕を祝う舞踏会。そして、同時に――彼の婚約者である公爵令嬢リディアナ・フォン・ヴァルテールが、未来の王妃として正式に紹介される、いわば披露の場でもあった。

　その中心に立つはずの私は、しかし、ほんのわずかに違和感を覚えていた。

　殿下の視線が、今夜一度もこちらに向いていない。

　代わりに、彼の隣には見慣れぬ少女が立っている。淡い桃色のドレスを身にまとい、あどけない笑顔を浮かべたその令嬢は、緊張しているのか、しきりに殿下の袖を握っていた。

　ああ――そういうことですのね。

　胸の奥が、静かに冷えていく。驚きはなかった。予感は、ずっと前からあったのだから。

　音楽が途切れ、ざわめきが広間を包む。王太子が一歩前へ出た。

「諸君、今宵は私のために集まってくれて感謝する」

　拍手が起こる。私は微笑みを保ったまま、その横顔を見つめた。整った顔立ち。自信に満ちた声。けれど、どこか浮ついた響き。

「そして、ここに一つ、皆に伝えるべきことがある」

　ざわめきが強まる。視線が集まる。

　――来る。

「私は、リディアナ・フォン・ヴァルテールとの婚約を、本日をもって破棄する」

　一瞬、時間が止まったように感じた。

　次の瞬間、大広間がどよめく。扇子を落とす音、息を呑む音、抑えきれぬ好奇の囁き。

　それでも私は、動かなかった。

　逃げ場を探す必要などない。ここは舞台。私は主役の一人なのだから。

「理由は明白だ。彼女はあまりにも冷たい。王妃として、国を癒す存在とは言い難い」

　冷たい、ですか。

　内心で、わずかに苦笑する。感情をむき出しにせず、数字と契約で物事を動かしてきたことが、冷酷と映ったのだろう。

「代わりに――」

　殿下は、隣の少女の手を取った。

「私が真に選ぶのは、ミレーヌ・ラシュフォール男爵令嬢だ」

　少女が恥じらいながら頭を下げる。観衆の中から、小さな歓声が上がった。新しい恋物語に酔う者もいるのだろう。

　けれど、貴族たちの目は笑っていない。

　婚約とは、恋ではなく契約。公爵家との結びつきを断つ意味を、理解していない者はここにはいない。

　視線が一斉に私へ向く。

　泣くのか。取り乱すのか。倒れるのか。

　期待と嘲笑が、混じり合っている。

　私はゆっくりと一歩前に出た。

「殿下」

　声は、思いのほか澄んでいた。

「ただいまのご宣言、正式なものと受け取ってよろしいのですね」

　殿下がわずかに眉をひそめる。

「ああ。もちろんだ」

「では、書面にて正式な破棄通知を後日いただけますでしょうか」

　ざわめきが一層強まる。

「書面だと？」

「はい。婚約は両家の契約に基づくもの。破棄には相応の手続きが必要ですわ」

　殿下の顔が赤くなる。

「形式ばった話をするな。私は心で決めたのだ」

「心だけでは、国は動きませんわ」

　一瞬、空気が凍る。

　ミレーヌ嬢が不安そうに殿下を見上げる。殿下は彼女を庇うように肩を抱き寄せた。

「やはり冷たいな、リディアナ。だからこそ、私は君を選ばなかったのだ」

「それは残念ですわ」

　私は深く一礼する。

「では、ヴァルテール公爵家は、本日をもって王家との共同事業から手を引かせていただきます」

　今度こそ、広間が凍りついた。

「……何だと？」

「鉱山開発、北方交易路整備、王都再建基金――すべて公爵家資本によるものです。婚約関係の解消に伴い、再検討が必要かと存じます」

　殿下は理解していない。だが、周囲の大臣や商会代表の顔色が変わったのは明らかだった。

「脅しか？」

「いいえ。ただの事実確認ですわ」

　私は微笑む。

「婚約破棄、ええ結構です。ですが、契約もまた破棄されるというだけのこと」

　殿下の表情が、初めて揺らいだ。

　この国の財政の半分が、どこから流れているのか。彼は一度も興味を持たなかった。

「父上は了承しているのか？」

「公爵家の資本は、公爵家が決めます」

　王が玉座の上から、静かにこちらを見ている。何も言わない。その沈黙が、すべてを物語っていた。

　私は最後に、殿下へ向き直る。

「ご決断、おめでとうございます。どうか新たな愛とともに、輝かしい未来をお築きくださいませ」

　深々と礼をする。

　背後で、さざ波のように囁きが広がる。

　冷たい令嬢。

　誇り高き公爵家。

　王太子の軽率。

　様々な言葉が飛び交う。

　だが、私の胸は静かだった。

　悲しみがないわけではない。十年という歳月を共に過ごした相手だ。けれど、それ以上に、私は理解している。

　王妃とは、愛される存在ではなく、支える存在。

　その重みを理解しない者の隣に立つことは、いずれ国を沈める。

　ならば。

　沈む前に、手を放すだけ。

　私は顔を上げ、堂々と広間を歩き出した。背筋を伸ばし、涙は見せず。

　扉が閉まる直前、背後で殿下の苛立った声が響いた。

「好きにさせておけ。公爵家とて、王家に逆らえば無事では済まぬ」

　その言葉に、わずかに足を止める。

　逆らう？

　いいえ。

　私はただ、撤退するだけ。

　撤退した戦場がどうなるかは――私の責任ではない。

　夜風が頬を撫でる。星が瞬いている。

　王宮の灯りを振り返り、私は小さく息を吐いた。

「さて」

　これから三ヶ月。

　王国の帳簿が、どのように変わるか。

　数字は嘘をつかない。

　そして、私は数字を味方につける。

　舞踏会の喧騒は、まだ続いている。

　だが、本当の物語は、今始まったのだ。