『婚約破棄されたので玉座から降りました。――理で王国をざまあします

第二話 持参金の明細

第二話　持参金の明細

　翌朝、王都の空気は妙に澄んでいた。

　昨夜の騒動などなかったかのように、青空は高く、街路を行き交う馬車の音も穏やかだ。だが、その静けさの下では、すでに水面下の波が広がり始めている。

　私はヴァルテール公爵邸の執務室にいた。

　重厚な机の上には、分厚い帳簿と契約書の束。紅茶はすでに冷めている。目の前には、父――ヴァルテール公爵が腕を組んで座っていた。

「後悔はしていないか」

　低く落ち着いた声。

「しておりません」

　即答だった。

　父は一瞬だけ目を細め、やがて小さく頷く。

「ならばよい。昨夜の宣言は、正式な婚約破棄と受け取る。王家からの書面はまだ届いていないが、こちらから先に動く」

「はい」

　私は帳簿を開く。

　そこに記されているのは、王家との共同事業の詳細だ。

　北方鉄鉱山開発――総投資額の六割を公爵家が負担。
　王都再建基金――七割が公爵家出資。
　海上交易路整備――資金だけでなく、商会との交渉もすべて公爵家主導。

　数字は、冷静で残酷だ。

「王太子殿下は、これをご存じなのでしょうか」

「知らぬだろうな」

　父は淡々と言う。

「殿下は軍事と舞踏会にしか興味を示さなかった。財務は大臣任せだ」

　昨夜のあの表情を思い出す。脅しだと、彼は言った。

　脅しではない。契約に基づく当然の処理だ。

「撤退は段階的に行う。まずは追加投資の停止。次に、技術者の引き上げ」

「商会には、すでに打診済みです」

　父の眉がわずかに動く。

「早いな」

「想定しておりましたので」

　婚約破棄の可能性を、私は数年前から計算に入れていた。殿下の視線が変わり始めた頃から、いずれ感情に流される日が来ると読んでいた。

　だからこそ、契約の主導権は常にこちらが握っていたのだ。

　扉が叩かれる。

「失礼いたします」

　執事のクラウスが、恭しく一礼した。

「王宮より使者が参りました」

「早いわね」

　父が皮肉気に笑う。

「通せ」

　入ってきたのは、王宮財務官補佐の青年だった。額にはうっすらと汗が滲んでいる。

「ヴァルテール公爵閣下、そしてリディアナ様。昨夜の件について、陛下は大変お怒りで……」

「怒る理由がどこに？」

　父の声は穏やかだが、圧がある。

「い、いえ、その……婚約破棄は王太子殿下のご意思でありまして」

「それに異議はない」

　私は口を挟む。

「ただし、婚約に付随する契約も解消されるだけのこと。問題がございますか？」

　青年は言葉を詰まらせた。

「王都再建基金の次期支払いが、来月に控えております。もしそれが止まれば、工事が――」

「止まりますわね」

　淡々と告げる。

「ですが、婚約関係の解消により、我が家が王家の威信を支える義務はなくなりました」

「そ、それは国民生活に影響が……！」

「では、王太子殿下が責任をお取りになればよろしいのでは？」

　青年の顔色が変わる。

　ようやく理解したのだろう。これは感情論ではない。現実の話だ。

「陛下は、再考を望んでおられます。せめて基金だけでも継続を……」

　父が静かに笑う。

「条件は一つ」

　青年が息を呑む。

「王太子が正式に謝罪し、婚約破棄の撤回を申し出ること」

　部屋が静まり返る。

「そ、それは……」

「できぬのなら、契約は終了だ」

　青年は言葉を失ったまま、深く頭を下げ、退室した。

　扉が閉まると、父が私を見る。

「戻る気は？」

「ございません」

　私は首を振る。

「婚約を戻しても、殿下の判断力が変わるわけではありません。いずれ同じことが起きます」

「……そうだな」

　父は満足そうに頷いた。

「では、撤退を進める」

　その日の午後、北方鉱山の現場監督へ通達が送られた。新規掘削の停止。技術者の一時帰還。

　夕刻には、王都再建の工事現場で資材搬入が止まった。

　王都のあちこちで、小さな異変が起こり始める。

　それはまだ、誰も“崩壊”とは呼ばない。

　ただの遅延。些細な手違い。

　けれど、私は知っている。

　一つの歯車が止まれば、やがて全体が軋む。

　窓の外を見つめる。遠くに王宮の塔が見える。

　昨夜、あの場所で私は“冷たい女”と呼ばれた。

　けれど。

　感情で動く者が、国を支えられるはずがない。

　机の上の帳簿を閉じる。

　これから三ヶ月。

　王国の財務は、私のいない状態で回ることになる。

　それが可能かどうか。

　試して差し上げましょう。

　冷たい女の、最後の親切として。