『婚約破棄されたので玉座から降りました。――理で王国をざまあします

第十話 交渉の席

第十話　交渉の席

　王宮からの正式な招請状が届いたのは、抗議が起きてから三日後のことだった。

『王国財務安定に関する緊急協議』

　文面は簡潔で、余計な装飾はない。

　私はゆっくりと封を閉じ、クラウスを見る。

「ようやく、ですわね」

「はい。速度が上がっております」

　王宮が“頼る側”に回るまで、あと少しだと思っていたが――予想より早い。

　私は濃紺のドレスを選んだ。華美ではないが、揺るぎない印象を与える色。装飾は最小限。私は飾りではなく、条件を提示しに行くのだから。

　王宮謁見の間。

　前回とは違う空気が漂っていた。

　レオニードは玉座の横に立っているが、以前のような自信に満ちた態度ではない。国王は静かに座り、重臣たちが両側に並ぶ。

「ヴァルテール公爵令嬢、参りました」

　通告の声が響く。

　私は中央へ進み、優雅に一礼した。

「本日はお招きありがとうございます」

「……座れ」

　国王の声は低い。

　私は指定された席に着く。対面には王太子。

　彼と目が合う。

　わずかな苛立ちと、抑えきれぬ焦燥が見える。

「単刀直入に言おう」

　国王が口を開いた。

「基金の再開を求める」

「条件は、すでにお伝えしております」

　私は穏やかに返す。

「財務監督権の制限。再建事業の共同管理。港湾再編の承認」

　場がざわめく。

「王権の侵食だ」

　レオニードが言う。

「いいえ」

　私は静かに首を振る。

「王権の補強です」

「どこがだ」

「判断を制度で支えることは、弱体化ではございません」

　国王の視線が鋭くなる。

「王太子の独断支出を抑制し、合議制を導入する。そうすれば、外部資本の信用は回復します」

　財務大臣ガレインが小さく頷いた。

　レオニードは拳を握る。

「私を信用していないのか」

「殿下」

　私はまっすぐに見つめる。

「信用とは、感情ではなく実績です」

　空気が張り詰める。

「殿下が数字で成果を示せば、制限は不要になります」

「……今は示せぬと言いたいのか」

「現状は赤字です」

　事実だけを述べる。

　国王が重々しく息を吐いた。

「王太子」

「父上……」

「国を守ることが優先だ」

　沈黙。

　長い沈黙。

　やがて、レオニードは目を伏せた。

「……制限は、期間付きとする」

　広間がざわめく。

「一年だ。それ以上は認めぬ」

　私はわずかに微笑む。

「十分です」

　数字を立て直すには、一年あれば足りる。

「港湾再編は？」

　国王が問う。

「公爵家主導のままで。ただし関税の一定割合を王家へ還元」

「割合は？」

「二割」

「三割だ」

　王の目が揺るがない。

　私は一瞬考え、頷いた。

「承知いたしました」

　交渉は、理で進む。

　感情は不要。

　だが、最後にレオニードが口を開いた。

「なぜだ」

「何が、でしょう」

「なぜここまで徹底する。私を追い詰めるためか」

　私は静かに答える。

「違います」

「では何のためだ」

「国のためです」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　謁見が終わり、私は立ち上がる。

　背後で国王の声が響いた。

「ヴァルテール令嬢」

「はい」

「そなたが王妃であれば、安泰であったやもしれぬ」

　一瞬だけ、静寂が落ちる。

「光栄に存じます」

　それ以上は何も言わない。

　王宮を出ると、夕陽が沈みかけていた。

　クラウスがそっと尋ねる。

「満足ですか」

「まだですわ」

「まだ？」

「これは再開に過ぎません」

　撤退は終わり、再編が始まる。

　そしていま、王家は制度の下に入った。

　愛で決めた婚約破棄は、制度で補強される。

　皮肉なものだ。

　夜風が頬を撫でる。

　王宮の灯りは、以前より安定して見えた。

　だが、それは私の条件の上に成り立っている。

　玉座の隣の空白は、まだ埋まらない。

　けれど、国の均衡は戻り始めた。

　そして、私はその外側にいる。

　支える者としてではなく、選ぶ側として。