『婚約破棄されたので玉座から降りました。――理で王国をざまあします

第十四話 鏡に映るもの

第十四話　鏡に映るもの

　王妃教育機関の開設準備は、静かに、しかし着実に進んでいた。

　王都の一等地にある旧貴族会館を改装し、講義室、図書室、会議室を整える。内装は華美ではないが、機能的で落ち着いた色調にまとめられている。

　――ここは飾りの場ではなく、思考の場。

　それが私の方針だった。

「初回講義の内容は、財務基礎と外交史でよろしいですか」

　クラウスが確認する。

「ええ。王妃が感情だけで立てば、国は揺らぎます。まずは土台を」

　参加予定者の名簿を見下ろす。

　公爵家、侯爵家、伯爵家の令嬢たち。

　そして空白の一行。

　――王太子妃候補。

　未記入のまま。

　王宮では、微妙な空気が漂っていた。

「教育機関の開設式、殿下はご臨席なさいますか」

　侍従が尋ねる。

　レオニードは沈黙する。

　出席すれば、公爵家の主導を認める形になる。

　欠席すれば、制度への無関心を示す。

「父上は？」

「ご出席の意向です」

　その一言が、重くのしかかる。

　夜、ミレーヌは再び鏡の前に立っていた。

　侍女が静かに問いかける。

「お通いになるのでしょうか」

「……殿下は必要ないと仰いました」

「ですが、民の視線は」

　ミレーヌは唇を噛む。

　優しさと笑顔だけでは、足りないと感じ始めていた。

　王宮の回廊で、貴族夫人たちが囁く。

「公爵令嬢はやはり違う」

「国を支えているのは彼女だ」

「王太子妃は……」

　言葉は濁される。

　だが、比較は止まらない。

　一方、私は開設式の最終確認を終え、机に向かっていた。

「式次第、問題なし」

「王家からの正式承認書、届いております」

　クラウスが差し出す文書を受け取る。

　王家の印章。

　制度としての承認。

「鏡は完成しましたわね」

「鏡、ですか」

「ええ」

　私は静かに微笑む。

「ここは、王妃候補が自らを映す場所」

　学問を知らぬ者は、その空白を。

　覚悟のない者は、その揺らぎを。

　隠しようがない。

　開設式当日。

　会館前には多くの貴族が集まっていた。

　馬車が並び、令嬢たちが次々と降り立つ。

　そして、王家の紋章を掲げた馬車が到着する。

　国王が降り立ち、会場が静まる。

　その後ろから、レオニードが現れる。

　視線が集まる。

　彼は一瞬、私を見た。

　私は一礼する。

「ご臨席、光栄に存じます」

「……国のためだ」

　短い言葉。

　だが、出席したという事実は重い。

　式が始まる。

「本日より、王妃教育機関は開設されます」

　私の声が会場に響く。

「王妃とは、王の隣で国を支える存在。感情と理を併せ持ち、国の未来を共に築く者」

　視線が自然と、レオニードの横へ向かう。

　そこに立つのは、ミレーヌ。

　彼女は緊張した面持ちで、私を見つめている。

「本機関は、王家の安定と王国の信用回復を目的とします」

　拍手が起こる。

　だが、その拍手の中に、期待と試す視線が混じる。

　式後。

　貴族夫人の一人がミレーヌに近づく。

「王太子妃様も、お通いになられるのですよね？」

　柔らかな笑顔。

　だが、その問いは鋭い。

　ミレーヌは一瞬、言葉を失う。

「……検討中ですわ」

　それだけを答える。

　その場の空気が、わずかに揺れた。

　夜。

　レオニードは書斎でひとり座っていた。

「教育機関……」

　自分の隣に立つ者が、問われている。

　そして同時に、自分自身も。

　王太子として、王として、何を示せるのか。

　一方、私は会館の灯りが消えた後も、しばらくその場に立っていた。

　鏡は置いた。

　あとは、誰が向き合うか。

　王宮の塔が夜に浮かぶ。

　玉座の隣の空白は、まだ埋まらない。

　だが、そこに立つ資格は、制度として示された。

　鏡は嘘をつかない。

　そして、いま王都の視線は、その鏡へと集まっている。