婚約破棄された令嬢は、誰にも選ばれずに選び続ける

婚約破棄の宣告

婚約破棄の宣告

　王城の小広間は、異様なほど静まり返っていた。
　絢爛な装飾と重厚な絨毯に囲まれた空間に集められたのは、王族に近い立場の貴族たち。その誰もが、これから起きる出来事を“見世物”として待っているのが分かった。

　中央に立つのは、エドガー・バルディン。
　若くして将来を嘱望される貴族であり、私――ヴァレリア・ノルディスの婚約者だった男。

「ヴァレリア・ノルディス。君との婚約を、ここで正式に破棄する」

　その声は、妙に張りがあった。
　緊張よりも、高揚。
　長く準備してきた舞台を、ようやく披露できるとでも言いたげだった。

　一瞬、周囲の視線が私に集中する。
　泣くのか、取り乱すのか、それとも必死に縋るのか。
　彼らは、そのどれかを期待していた。

　だが私は、ただ一歩前に出て、静かに口を開いた。

「……理由を、伺っても？」

　その問いかけに、小広間がざわめいた。
　怒りも涙も含まない声は、彼らの想定外だったのだろう。

「理由？　簡単なことだ」

　エドガーは肩をすくめ、あからさまに侮蔑を滲ませた視線を向ける。

「君は冷たい。貴族の妻として、人の心を理解しようとしない」
「感情も示さず、寄り添うこともしない。そんな女が、俺の隣に立つ資格はない」

　ひとつひとつの言葉は、どれも以前から言われ慣れたものだった。
　冷静すぎる。合理的すぎる。可愛げがない。

　――努力は、評価されない。
　それを私は、かなり前から理解していた。

「そして、こちらを見てほしい」

　エドガーが手を差し伸べた先に、一人の女性が進み出る。
　白を基調とした清楚なドレスに身を包み、怯えた小動物のように俯いた姿。

「彼女はセシリア。神に選ばれし聖女だ」
「祈るだけで病を癒し、人々に奇跡をもたらす」

　感嘆の声が、あちこちから漏れた。
　期待と陶酔が入り混じった視線が、セシリアに注がれる。

　私はその光景を一瞥しただけで、再びエドガーに視線を戻した。

「……そうですか」

　それだけを口にすると、彼は拍子抜けしたように目を瞬かせる。

「理解してくれるのか？」
「君も、彼女の力を認めるということだな？」

「いいえ」

　私は首を横に振った。

「理解したのは、あなたの選択です」
「私を必要としていない。その事実だけで十分です」

　再び、広間がざわついた。
　否定も罵倒もない返答は、あまりに静かで、かえって不気味だったのだろう。

「では――」

　私は一歩下がり、形式通りに頭を下げる。

「婚約は、正式に解消ということでよろしいですね」

「……ああ。今後一切、俺に関わるな」

　その言葉を、私は否定しない。

「承知いたしました」

　その瞬間、誰かが息を呑む音がした。
　婚約破棄とは、もっと劇的で、もっと感情的なものだと、彼らは思っていたはずだ。

「待て、ヴァレリア」

　背を向けた私に、エドガーが声をかける。

「後悔するなよ。君は――」

「後悔はいたしません」

　私は振り返らず、淡々と告げた。

「選ばれなかったのは、私ではありません」
「選ばなかったのは、あなたですから」

　一瞬、空気が凍りついた。
　エドガーの言葉が詰まり、周囲の貴族たちが顔を見合わせる。

　私はそれ以上何も言わず、小広間を後にした。

　背後から聞こえてきたのは、ひそひそとした囁き声。

「……やはり冷たい令嬢だ」
「感情が欠けている」

　構わない。
　そう呼ばれることには、もう慣れている。

　城を出ると、夕暮れの空気がひどく澄んでいた。
　胸の奥にあるのは、悲しみではない。

　ただ、長い役目を終えたという、静かな解放感。

　私は知らなかった。
　この“静かな別れ”こそが、後に多くの人間の運命を狂わせる引き金になることを。