婚約破棄された令嬢は、誰にも選ばれずに選び続ける

第3話 揺らぎ始めた歯車

第3話　揺らぎ始めた歯車

　王都では、まだ祝祭の余韻が残っていた。

　聖女セシリアの存在は、婚約破棄という醜聞を覆い隠すには十分だった。
　貴族たちは口々に彼女を称え、王城では「次の奇跡はいつか」「どの場で披露されるのか」といった話題で持ちきりだ。

「聖女様がいらっしゃれば、この国は安泰だ」
「神の祝福を受けた方ですもの」

　そんな言葉を耳にするたび、私はどこか遠い場所の出来事を聞いているような感覚に陥った。

　ノルディス家の執務室。
　朝の光が差し込む中、私は机に向かい、いつも通り書類を確認していた。

　だが、今日は違う。
　一枚、また一枚と目を通すたび、違和感が積み重なっていく。

「……想定より、早いですね」

　交易報告書に記された数字は、確かに誤りではない。
　だが、動きが鈍い。
　返答が遅れ、調整が滞り、決定が先送りにされている。

　以前なら、あり得なかった。

　私は小さく息を吐き、別の書類を手に取る。
　そこには、王都の商会から届いた正式な問い合わせが挟まっていた。

『最近、窓口が混乱しております。
　担当者が定まらず、話が二転三転しています』

　行間に滲む困惑は、容易に想像できた。

　これまでは、私が整理していた。
　誰に何を任せ、どこまでを誰が判断するのか。
　それを明文化し、摩擦を最小限に抑えていた。

　――それが、消えた。

「私がいなくなっただけ、なのですが」

　それだけで、組織はここまで不安定になる。
　人は替えがきくと言いながら、実際には“仕組み”が替えられないのだ。

　一方、王都のエドガー・バルディンの執務室では、焦燥が静かに膨らんでいた。

「また差し戻しだと？」

　彼は報告書を睨みつけ、苛立ちを隠そうともしない。

「はい。表記が曖昧だと……」
「そんな細かいことで！」

　声を荒げたものの、誰も頷かない。
　かつてなら、ここで自然と補足が入り、修正案が出ていた。

　だが、今は誰も動かない。

「……次は失敗するな」

　そう言うしかなかった自分に、エドガーは内心で舌打ちした。
　彼はまだ認めていない。
　自分が“管理されていた側”だったという事実を。

　その頃、セシリアは王城の一室で、侍女に囲まれていた。

「聖女様、次の祈りの場ですが――」
「……少し、休ませていただけませんか」

　不安げな声。
　祈れば奇跡が起きる、と皆は言うが、彼女自身はその感覚を掴めずにいる。

　最初の“奇跡”は、偶然だった。
　それが持ち上げられ、期待され、再現を求められる。

「神は……いつも、気まぐれなのです」

　その言葉に、侍女たちは頷いた。
　疑問は、信仰という言葉で包み込まれていく。

　だが、数字と現実は誤魔化せない。

　夕刻。
　私は領地の管理責任者と向かい合い、報告を受けていた。

「王都側の返答が遅れています。こちらの提案は妥当ですが……」
「構いません。こちらは予定通り進めてください」

　即断即決。
　それだけで、場の空気が安定する。

「お嬢様が戻られて、本当に助かります」

　そう言われ、私はわずかに首を振った。

「私が特別なのではありません」
「決める人間が、決めているだけです」

　夜。
　一人になった書斎で、私はふと、窓の外を見上げた。

　王都の喧騒は、ここまで届かない。
　だが、歯車が噛み合わなくなった音は、確かに伝わってくる。

「聖女という“光”が強すぎるのですね」

　光が強ければ、影も濃くなる。
　影に押し込められた問題は、やがて一気に噴き出す。

　婚約破棄は、終わりではなかった。
　それは、均衡が崩れる合図に過ぎない。

　冷たい令嬢と呼ばれた私は、ただ静かに席を外しただけ。
　それでも世界は、私の不在に気づき始めている。

　――気づくには、まだ少し、時間が必要だというだけで。