『時間を止める女は、もういない』

ふわふわ

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第二十四話　女たちの選んだ未来

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第二十四話　女たちの選んだ未来

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港町に、噂は遅れて届く。
だが、一度届けば、波のように広がる。

「……聞いた？」
「王都で、あの話が正式に出たらしいわ」

市場の片隅、魚籠の影で交わされる小声。
酒場の裏口、洗濯場、縫い物をする手を止めた一瞬——
女たちは、同じ話題を共有していた。

エルメス・シャネルは、王都に戻らなかった。

それは、失脚でも、拒絶でもない。
女王の招請を受けながら、
自らの意思で、港町に留まった——
そう、伝えられている。

「……戻らなかった、って」
「普通なら、考えられないわよね」

誰かが言い、
誰かが首を振る。

「でも……」
「だからこそ、よ」

言葉は続かない。
続けなくても、伝わる。

エルメスは、
この日も、いつもと同じ朝を迎えていた。

早起きし、
宿の裏庭で簡単な体操をし、
湯を沸かし、
静かに茶を淹れる。

特別なことは、何もない。

だが、
町の空気は、確実に変わっていた。

午前中、
裏庭に訪れたのは、見慣れない顔だった。

「……ここ、で合ってます？」

年の頃は、三十代後半。
服は質素だが、仕立てがいい。
地方貴族の妻——
そう見て取れる。

「ええ。
　どうぞ」

エルメスは、名を尋ねない。
相手も、名乗らない。

それが、
この場所の“作法”になっていた。

「王都から……少し、離れて来ました」

女性は、椅子に腰を下ろし、
一息つく。

「噂を、聞いて。
　……あなたが、戻らなかったこと」

「そうですか」

「正直……」
女性は、言葉を探す。

「最初は、失望しました」

エルメスは、表情を変えない。

「でも、
　次の日、目が覚めて……
　ふと思ったんです」

視線が、下に落ちる。

「“じゃあ、私は、どう生きるんだろう”って」

——若くあること。
——美しくあること。
——衰えないこと。

「全部、
　あなたの魔法に、
　預けていたんだって」

女性は、苦笑する。

「……卑怯ですよね」

エルメスは、首を振った。

「卑怯ではありません。
　それが、許されていた社会だっただけです」

女性の目が、少し見開かれる。

「でも」

エルメスは、続ける。

「今は、
　“預け先”が、なくなった」

それは、
残酷にも聞こえる。

だが同時に——
自由でもある。

「……だから、来ました」

女性は、顔を上げる。

「若くなる方法を、
　教えてほしいわけじゃありません」

少し、間を置く。

「年を取ることを、
　怖がらない方法を、
　知りたくて」

その言葉に、
エルメスは、ゆっくりと息を吸った。

「……それは、
　私にも、まだ、答えきれていません」

正直な答え。

「でも」

エルメスは、
自分の胸に、そっと手を置く。

「怖がっていい。
　不安になっていい。
　それを、誰かに“消してもらう”
　必要は、ない」

女性の目に、
涙が滲む。

「……あなた、ずるいわ」

「？」

「追放されたのに、
　いちばん、自由そう」

エルメスは、
ほんの少しだけ、笑った。

午後になると、
裏庭には、自然と人が集まった。

常連もいれば、
初めての顔もいる。

誰も、
“若返り”を求めない。

話題は、
生活のこと。
体のこと。
心のこと。

「最近、鏡を見るのが、嫌じゃなくなった」
「しわが増えた分、
　笑った回数も、増えてた」

そんな言葉が、
ぽつり、ぽつりと落ちる。

エルメスは、
中心に立たない。

助言も、結論も、
押し付けない。

ただ、
そこに在る。

それだけで、
場は、自然に回っていく。

夕方、
港町に、王都からの正式な布告が届いた。

——アンフェアリの廃嫡、追放は、
　正式なものとする。
——エルメス・シャネルの罪状は、
　存在しない。
——彼女の帰還を、
　強制することはない。

人々は、ざわめいた。

「……完全に、終わったわね」
「ええ。
　でも——」

言葉の続きを、
誰も言わない。

なぜなら、
その“続き”は、
もう、別の場所で始まっているから。

夜。
エルメスは、一人、港を歩く。

波の音。
灯り。
遠くで鳴る、船の汽笛。

かつて、
王国中の女たちが、
彼女の魔法に縋った。

だが今——
彼女は、
魔法を使わずに、
女たちの背中を支えている。

それは、
アンフェアリが、
決して理解できなかった力。

——支配ではない。
——若さでもない。

選ばせる、という力。

エルメス・シャネルは、
立ち止まり、夜空を見上げる。

自分が選ばれなかった未来。
だが、
自分が選んだ今。

「……これで、いい」

誰に言うでもなく、
そう呟く。

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