『時間を止める女は、もういない』

ふわふわ

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第二十七話　何も失わない選択

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第二十七話　何も失わない選択

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港町に、春の気配が忍び寄っていた。
朝の空気はまだ冷たいが、日差しは柔らかく、
潮風に混じって、花の匂いがわずかに漂う。

エルメス・シャネルは、宿の裏庭でその変化を感じ取っていた。
土の湿り気。
鳥の声。
そして、人々の歩く速度。

——急いでいない。

それは、この町に来てから、
彼女が何度も確認してきた感覚だった。

午前中、裏庭に現れたのは、
これまでで最も若い来訪者だった。

年の頃は、十六、七。
身なりは質素だが、姿勢がよく、
どこか、育ちの良さが滲んでいる。

「……ここで、間違いありませんか」

声は、少し緊張している。

「はい。
　どうぞ」

エルメスは、いつも通り名を尋ねない。
少女も、名乗らない。

「私……
　王都で、婚約が決まりかけていました」

少女は、椅子に腰を下ろし、
指先をぎゅっと握る。

「相手は、悪い人じゃありません。
　家同士の釣り合いも、問題なくて……
　みんな、“良い話だ”って」

エルメスは、黙って頷く。

「でも」
少女の声が、かすかに揺れる。
「私、
　その話を聞いた瞬間、
　息ができなくなったんです」

それは、
多くの女たちが、
言葉にできなかった感覚。

「逃げたいわけじゃない。
　拒否したいわけでもない。
　ただ……」

少女は、視線を落とす。

「“それを選んだ自分”が、
　想像できなかった」

エルメスは、ゆっくりと口を開いた。

「……誰かと結ばれることは、
　何かを得る選択です」

少女は、顔を上げる。

「でも同時に、
　何かを、
　失う選択でもある」

言葉は、静かだった。

「それが、
　悪いことだとは言いません。
　ただ——」

エルメスは、少しだけ、
声を柔らかくする。

「何を失うのかを、
　知らされないまま選ぶことが、
　一番、苦しい」

少女の目が、見開かれる。

「……私、
　“幸せになる”って言われただけで……」

「ええ」

エルメスは、肯定する。

「“何を手放すのか”は、
　誰も、教えてくれなかったのでしょう」

沈黙が、二人の間に落ちる。

やがて、少女が、恐る恐る口を開く。

「……じゃあ、
　私は、どうすれば……」

エルメスは、即答しなかった。

代わりに、
庭の片隅に咲き始めた小さな花を指さす。

「……あの花は、
　ここに咲くことを選びました」

「はい」

「もし、
　王都の庭園に移されたら、
　もっと、目立つかもしれません」

少女は、想像する。

「でも」

エルメスは、続ける。

「ここで咲くからこそ、
　あの花は、
　風の匂いも、
　土の冷たさも、
　全部、知っている」

少女は、
しばらく花を見つめていた。

「……選ばない、という選択も、
　あるんですね」

「あります」

エルメスは、はっきりと答える。

「選ばないことで、
　何も失わない道も」

少女の表情が、
少しずつ、緩んでいく。

「……怒られますよね」

「ええ」

エルメスは、微笑む。

「きっと」

少女は、苦笑した。

「でも……
　怒られるだけ、ですよね」

「そうです」

それ以上、
何も奪われるとは限らない。

午後、
少女は礼を言い、
裏庭を後にした。

足取りは、来たときよりも軽い。

彼女がどんな選択をするか、
エルメスは、知らない。

だが——
選択肢が増えたことだけは、確かだった。

夕方、
宿の女主人が言う。

「最近、
　“何もしない”って決めた人が、
　増えてるわね」

「ええ」

エルメスは、頷く。

「何もしない、は……
　何も考えていない、ではありませんから」

夜。
港町に、静けさが戻る。

エルメスは、
一人、机に向かい、
小さなメモを書く。

——何も失わない選択は、
　何も得ない選択ではない。

——それは、
　“自分を預けない”という、
　強い意思だ。

ペンを置き、
窓の外を見る。

星は、静かに瞬いている。

アンフェアリは、
“何かを守るために、否定した”。

彼女は、
“何も失わないために、選ばせた”。

その違いが、
今、この町に、
確かな形で残っている。

第二十七話は、
新たな恋も、
新たな勝利も描かない。

だが、
誰かが、
人生を急がずに済むようになった——
その事実こそが、
この物語の、
最も静かで、最も強い前進だった。

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