『沈黙を選んだ令嬢は、対等な未来を手に取る』

第11話 静かな訪問者と、最初の一歩

第11話　静かな訪問者と、最初の一歩

　婚約発表から三日が経った。

　驚くほど、何も起きなかった。

　屋敷に押しかける来客はなく、王城からの使者も姿を見せない。
　噂話は外で勝手に膨らんでいるのだろうが、少なくともアルトワ家の中は、以前と変わらぬ静けさを保っていた。

（……拍子抜けするほどですわね）

　私は午前の光が差し込む居間で、ソファに身を沈めていた。
　膝の上には本。
　テーブルには、淹れたての紅茶。

　完璧な午前だ。

　――その均衡が、ほんの少しだけ揺れたのは、控えめなノック音だった。

「お嬢様」

　マルタが、やや緊張を含んだ声で呼ぶ。

「どうしましたの？」

「……グラーフ侯爵がお見えです」

　私は、ぱちりと瞬きをした。

「侯爵が？」

「はい。事前の連絡はなく、“少し顔を出しただけ”とのことですが……」

　その言い回しに、私は思わず小さく笑ってしまった。

（本当に、余計なことをなさらない方ですわね）

「お通ししてくださいな」

　マルタは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに頷いた。

「かしこまりました」

　数分後、庭に面した小さな応接間に、アルベリク・フォン・グラーフ侯爵の姿があった。

　相変わらず、静かな佇まい。
　騒がしさとは、無縁の空気をまとっている。

「突然で、失礼しました」

　私が入室すると、彼は立ち上がり、簡潔にそう言った。

「いえ。ご用があって来てくださったのでしょう？」

「はい。ただ……発表後、直接顔を合わせておくべきだと思いまして」

　その理由は、分かりやすかった。

　婚約が“書面上の関係”で終わらないことを、確認するため。
　けれど、距離を詰めすぎないため。

　彼らしい判断だ。

　互いに席につき、紅茶が運ばれる。

　一口含んでから、侯爵は口を開いた。

「周囲は、何か言っていますか」

「いいえ。特に」

　私は正直に答えた。

「私の耳に入る範囲では、静かなものです」

「それは結構」

　彼は短く頷く。

「余計な圧力がかかるなら、こちらで処理します」

　――“盾になる”という言葉を、彼は相変わらず淡々と使う。

　それが誇張でも、恩着せがましさでもないのが、不思議だった。

「ありがとうございます」

　私は、静かに礼を述べた。

「ですが……今のところ、本当に問題はありませんの」

「ならば、それが最善です」

　合理的な答え。

　しばし、沈黙が落ちる。

　居心地の悪さはない。
　むしろ、言葉を足す必要がない沈黙だった。

「……一つ、確認しておきたいことがあります」

　私が、先に切り出した。

「はい」

「今後、私たちはどの程度、顔を合わせることになりますの？」

　少しだけ踏み込んだ問いだ。

　侯爵は、すぐに答えなかった。
　ほんの一瞬、考え、それから言う。

「必要最低限です」

　その答えに、私は少しだけ笑った。

「安心しました」

「安心されるとは思いませんでしたが」

「私にとっては、とても重要ですわ」

　そう言うと、彼はわずかに目を細めた。

「……ですが」

　侯爵は続ける。

「“全く会わない”というのも、現実的ではありません」

「ええ。それは分かっています」

「ですから、提案があります」

　私は、自然と姿勢を正した。

「月に一度程度。食事か、お茶の時間を」

「……定期的に？」

「はい。形式ではなく、確認のために」

　確認。

　その言葉が、妙にしっくり来た。

　関係を深めるためではない。
　崩れていないか、無理が生じていないか。

「……分かりましたわ」

　私は、少し考えてから頷いた。

「それなら、負担になりません」

「では、それで」

　合意は、それだけで成立した。

　契約書も、誓約もない。
　ただ、互いの生活を尊重するという、暗黙の了解。

　それが、この関係の基盤だ。

　しばらくして、侯爵は立ち上がった。

「今日は、これで」

「もう、お帰りになるのですか？」

「ええ。長居は不要でしょう」

　私は、思わず微笑んだ。

「その通りですわ」

　玄関まで見送ると、侯爵は一度だけ立ち止まり、振り返った。

「……あなたが無理をしていないか、それだけが気がかりでした」

　その言葉は、驚くほど率直だった。

「していませんわ」

　私は、はっきりと答える。

「今の私は、とても楽です」

　侯爵は、それを聞いてから、静かに頷いた。

「それなら、よかった」

　それだけ言って、彼は去っていった。

　静寂が戻る。

　私は、玄関ホールに一人残り、少しだけ考えた。

（……最初の一歩、ですわね）

　大きな変化ではない。
　劇的な出来事でもない。

　けれど、確かに。

　“婚約者”という言葉に、初めて実感が伴った。

　それでも、私の日常は壊れない。

　午後には紅茶を飲み、
　本を読み、
　いつも通り、少し眠る。

　変わったのは、
　「何かあっても、一人で受け止めなくていい」という事実だけ。

　それは、とても静かで、
　とても大きな違いだった。