完璧すぎると言われ婚約破棄された公爵令嬢は、白い結婚のはずの冷徹公爵にいつの間にか溺愛されていました

第40話 そして、今日も

第40話　そして、今日も

　朝は、やはり静かに始まった。

　屋敷の廊下に差し込む光は柔らかく、
　遠くから聞こえる足音は、
　慌ただしさよりも規則正しさを感じさせる。

　ノエリアは、
　窓辺に立ち、外を眺めていた。

　畑。
　通学路。
　市場へ向かう人々。

　どれも、
　この数年で少しずつ変わった光景だ。

（……全部、
　続いていますわね）

　それが、
　何よりの証だった。


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「……おはよう」

　背後から、
　聞き慣れた声。

　ノエリアは、
　振り返って微笑む。

「おはようございます」

　アレストは、
　彼女の隣に立ち、
　同じ景色を見る。

「今日は、
　西の学校の視察だったな」

「はい。
　新しい教員の配置が、
　うまくいっているようです」

「孤児院の方は？」

「来月から、
　職業教育の枠を増やします」

　自然な会話。

　役割分担も、
　確認も、
　すでに習慣になっている。

「……定着したな」

　アレストが、
　ふと、そう呟いた。

「何がでしょう？」

「すべてだ」

　ノエリアは、
　少し考え――
　それから、頷いた。

「ええ」

　大きな変化は、
　もう必要ない。

　必要なのは、
　続けることだけだった。


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　視察先の学校では、
　子どもたちが元気よく挨拶をする。

「おはようございます！」

「公爵様！
　公爵夫人様！」

　ノエリアは、
　一人一人に目を向け、
　穏やかに応える。

「おはよう。
　勉強は、楽しいですか？」

「はい！」

「ちょっと難しいです！」

　その正直な返事に、
　思わず笑みがこぼれる。

　アレストは、
　少し後ろからその様子を見ていた。

（……ああ）

（……この光景を、
　守れている）

　それが、
　何よりの誇りだった。


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　帰り道。

　馬車の中で、
　二人は向かい合って座る。

「……ノエリア」

「はい」

「最初に、
　婚約を白い結婚にしようと言った日のことを、
　覚えているか」

　ノエリアは、
　少し驚き、
　それから、懐かしそうに微笑む。

「ええ。
　今思えば、
　随分と無茶でしたわね」

「ああ」

「後悔は？」

　彼女は、
　もう何度目か分からない問いを投げる。

　だが、
　答えはいつも同じ。

「ない」

　即答。

「むしろ……」

　アレストは、
　少しだけ言葉を探す。

「感謝している」

「私もです」

　同時だった。

　それに気づき、
　二人は、
　小さく笑う。


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　屋敷に戻ると、
　使用人たちが変わらぬ様子で迎える。

「お帰りなさいませ」

「ただいま」

　そのやり取りに、
　過剰な緊張も、
　遠慮もない。

　ここが、
　“家”になった証だ。


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　夕刻。

　ノエリアは、
　執務室で最後の書類をまとめていた。

「……これで、
　本日の業務は終了ですわ」

「珍しいな」

　アレストが、
　軽く目を細める。

「少し、
　余裕を持たせました」

「理由は？」

「今日は……
　特別な日ではありませんから」

　その言葉に、
　アレストは、静かに頷いた。

「それが、
　いい」

　特別でない日を、
　大切にできること。

　それこそが、
　到達点だった。


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　夜。

　二人は、
　同じ部屋で、
　それぞれ本を読んでいた。

　言葉は少ない。
　だが、
　不安はない。

　ノエリアは、
　ふと顔を上げ、
　アレストを見る。

「……アレスト様」

「どうした」

「これから先、
　何があっても」

　一拍。

「私は、
　ここに戻ってきます」

　彼は、
　本を閉じ、
　彼女を見る。

「ああ」

「私もだ」

　短い。

　だが、
　揺るがない。

　二人は、
　もう確信している。

　幸せとは、
　劇的な出来事ではない。

　誰かに勝つことでも、
　認められることでもない。

　選んだ場所で、
　選んだ人と、
　今日を重ねること。


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　ノエリアは、
　そっと指輪に触れた。

　輝きは、
　派手ではない。

　だが、
　確かだ。

（……これで、よかった）

　心から、
　そう思える。

　アレストもまた、
　同じことを考えていた。

（……遠回りだった）

（……だが、
　必要な道だった）


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　こうして。

　婚約破棄から始まった物語は、
　ざまぁで終わらず、
　復讐でも終わらず。

　日常という、
　最も強い結論に辿り着いた。

　そして――

　今日もまた、
　変わらない朝が来る。

　それを、
　二人は並んで迎える。

　それで、いい。

　それが、いい。

　――物語は、ここで終わる。