婚約破棄？ それより南方貿易が忙しいのですが

第十六話 移送

第十六話　移送

船底は、熱に満ちていた。

板の隙間から染み込む潮と、閉じ込められた汗の匂いが混ざり合う。

鎖が擦れる音が、一定の間隔で響く。

彼は目を開けた。

暗い。

だが揺れで分かる。

船だ。

甲板ではなく、下。

貨物のように積まれている。

腕には鉄の輪。

足首にも。

「外せ」

低く言う。

近くにいた男が顔を向ける。

肌の色も言葉も違う。

何かを返す。

意味は分からない。

彼は眉をひそめる。

「聞こえないのか」

命令口調。

男は笑わない。

ただ視線を逸らす。

返事もしない。

通じないのではない。

通じても、意味がない。

彼はようやく理解しかける。

ここでは命令は効力を持たない。

船が大きく揺れる。

誰かが嘔吐する。

水は少ない。

配給は乱暴だ。

器が投げられる。

こぼれた水を床から舐める者もいる。

彼は動かない。

「俺を誰だと思っている」

その言葉は、暗闇に溶けた。

返答はない。

時間の感覚が曖昧になる。

暑さ。

息苦しさ。

鎖。

夜か昼か分からない。

やがて船は止まる。

扉が開く。

光が差し込む。

目が痛む。

外へ引きずり出される。

湿った空気。

重たい熱。

高温多湿。

遠くで鳴る鳥の声。

地面は土。

石畳ではない。

建物は低く、粗い。

聞いたことのない言語が飛び交う。

彼は周囲を見渡す。

兵士が鎖を持つ。

鎖は外されない。

刻印台が用意される。

一人ずつ並ばされる。

腕を掴まれる。

焼けた鉄が押し当てられる。

焦げる音。

匂い。

皮膚が裂ける。

彼は叫ぶ。

怒鳴る。

振り払おうとする。

殴られる。

地面に倒れる。

「触れるな」

その言葉は通じない。

再び腕を掴まれる。

焼印が押される。

肉が焼ける。

彼は歯を食いしばる。

涙は出ない。

怒りが勝っている。

刻まれたのは番号。

名ではない。

誰かが何かを読み上げる。

分からない。

だがそれは、彼の身分ではない。

分類。

登録。

資産ではない。

担保でもない。

労働単位。

鎖が外される。

だが自由ではない。

背を押される。

歩かされる。

熱。

湿気。

土の道。

遠くに広がる鉱区。

穴。

煙。

うめき声。

彼は立ち止まる。

「ここは何だ」

答えはない。

押される。

転びかける。

支える者はいない。

足元がぬかるむ。

白い靴は泥に沈む。

誰も気にしない。

彼はまだ、信じている。

これは誤解だ。

すぐに訂正される。

すぐに迎えが来る。

自分は選ばれた存在だ。

この扱いは仮だ。

仮であるはずだ。

登録台の男が彼を見る。

視線は無感情。

彼は初めて、違和感を覚える。

軽蔑でもない。

畏怖でもない。

関心がない。

それが何より異質だった。

「連れて行け」

命令が飛ぶ。

通じる言語。

だが彼に向けられたものではない。

縄を持つ者が背を押す。

彼は歩く。

抵抗すれば殴られると分かった。

誇りはまだ折れていない。

だが、効力はない。

鉱区の入口で立ち止まる。

熱風が吹き出す。

中は暗い。

湿気がこもる。

誰かが呻く。

鎖の音。

彼は息を吸う。

重い。

空気が重い。

背中を押される。

闇の中へ。

その瞬間、

彼はまだ思っていた。

これは一時的なものだ。

自分は戻る。

戻るはずだ。

だが誰も、

彼を特別扱いしない。

その日から、

彼はただの一人になった。

名ではなく、

番号として。