極寒監獄なのにぬくぬく生活！？ 追放王女、所長に溺愛されて快適すぎてもう無期懲役にしてください』

第11話 王都からの客人は、寒い話を運んできますの

第11話　王都からの客人は、寒い話を運んできますの

翌朝。

極寒監獄の廊下に、珍しく足音が響いていた。
規則正しく、しかしどこかよそよそしい足取り。

キャロは温室の椅子に腰掛け、いつものように紅茶を飲んでいたが、その違和感にすぐ気づいた。

「……今日は、少し空気が硬いですわね」

「はい」

背後に立つヴァルトの声も、どこか張り詰めている。

「王都より、正式な“客人”が到着しております」

「正式、ですって？」

キャロはカップを置いた。

「噂好きの使者ではなくて？」

「王城付きの高位官僚です。王太子殿下の名を正式に預かって」

「……まあ」

キャロは、わずかに眉を上げる。

「ついに“様子見”の段階は終わった、ということですわね」

＊＊＊

応接用に整えられた部屋に通された男は、年配で、よく鍛えられた表情をしていた。
礼儀は完璧だが、柔らかさはない。

「キャロ・リュミエール殿下。ご機嫌麗しゅう」

「ええ、おかげさまで」

キャロは立ち上がらず、椅子に座ったまま微笑む。

それだけで、男の眉がぴくりと動いた。

「殿下の“生活環境”について、王都では様々な憶測が飛び交っております」

「まあ。人は他人の生活に興味津々ですものね」

「……監獄での待遇が、法と慣例に照らして適切かどうか、確認する必要があると」

「確認、ですか」

キャロは紅茶を一口。

「では、どうぞご覧になってくださいな。毛布と紅茶と、本と昼寝――どれも違法ではありませんでしょう？」

男は、言葉に詰まった。

「……殿下は、ご自身の立場をお分かりで？」

「ええ。追放された王女、でしょう？」

キャロは、にっこりと笑う。

「ですからこそ、ここで静かに過ごしておりますの。王都の政務にも、口出ししておりませんわ」

「しかし……」

男は、言葉を選びながら続けた。

「殿下が“満ち足りている”という事実が、王都の不安を煽っているのです」

「不幸でないと、困りますのね」

その一言で、空気が凍った。

キャロは、穏やかな声で締めくくる。

「ご安心なさい。私は、王都へ戻るつもりはありません。
ここは寒いけれど、心が温かい。――それで十分ですわ」

男は、深く頭を下げるしかなかった。

＊＊＊

客人が去ったあと。

キャロは、ソファに深く腰を下ろし、毛布を引き寄せた。

「……これは、もう時間の問題ですわね」

「はい」

ヴァルトは、低く答えた。

「王都は、“放置”という選択を取りません。次は……圧力か、排除です」

キャロは、少しだけ目を細めた。

「寒い話ばかり運んできますわね。王都の人々は」

そして、ぽつりと呟く。

「でも……」

紅茶を一口。

「それでも私は、ここでぬくぬくしますわ」

暖炉の火は、今日も変わらず燃えていた。
だがその炎の向こうで、確実に次の章への扉が、音もなく開き始めていた。