極寒監獄なのにぬくぬく生活！？ 追放王女、所長に溺愛されて快適すぎてもう無期懲役にしてください』

第26話 静かすぎる日は、いちばん疑うべきですわ

第26話　静かすぎる日は、いちばん疑うべきですわ

朝。

極寒監獄の空は、不気味なほど澄み切っていた。
雲ひとつなく、雪も降らず、風すらない。

キャロは窓辺に立ち、その“完璧な静けさ”を見つめながら、わずかに眉をひそめた。

「……これは、よくありませんわね」

「同感です」

ヴァルトは、即座に答えた。

「見張りの報告も、巡回の記録も、すべて“問題なし”です。
あまりに、整いすぎています」

「嵐の前触れ、ですわ」

キャロは、紅茶を口に運ぶことなく、カップを置いた。

「王都は、力も命令も通じないと知りました。
次に選ぶのは――」

「“内側”ですね」

「ええ」

キャロは、ゆっくりと頷いた。

「人を割る。疑わせる。疲れさせる。
寒さよりも、よほど効くやり方ですわ」

＊＊＊

その日の昼。

小さな異変が、いくつも報告され始めた。

倉庫の在庫数が、帳簿と合わない。
備蓄の配置が、微妙に入れ替わっている。
伝達文書の言い回しが、いつもと違う。

「……どれも、致命的ではありません」

看守長が言う。

「ですが、積み重なると……」

「疑心暗鬼になりますわね」

キャロは、静かに答えた。

「“誰かがやった”という形跡を、わざと残している」

「内通者、でしょうか」

「ええ。でも」

キャロは、首を振る。

「一人とは限りません。
“自分は疑われていないか”と、全員に考えさせることが目的です」

＊＊＊

午後。

キャロは、珍しく監獄内を一人で歩いていた。
廊下、作業場、厨房、倉庫――

人々は、いつも通り働いている。
だが、視線が合うと、ほんの一瞬だけ、ためらいが生まれる。

（……効いていますわね）

そのとき、若い囚人が、意を決したように声をかけてきた。

「……姫様」

「どうなさいました？」

「俺たちの中に……裏切り者がいるって、噂が……」

キャロは、足を止めた。

「噂、ですか」

「はい。誰が怪しいとか、そんな話まで……」

キャロは、しばらく考えてから、穏やかに言った。

「では、聞きますわ」

囚人は、息を呑む。

「あなたは、ここを壊したいですか？」

「……いいえ！」

即答だった。

「なら、それで十分です」

キャロは、微笑んだ。

「壊したい人間だけを、疑いなさい。
疑い続けると、居場所は冷えてしまいますわ」

囚人は、深く頭を下げた。

＊＊＊

夕刻。

キャロは、集会室に人々を集めた。
看守も、職員も、囚人も、全員だ。

「小さな混乱が起きています」

ざわめきが走る。

「ですが、原因ははっきりしています」

キャロは、静かに告げる。

「外から、疑いを持ち込まれているのです」

場が静まる。

「ここを守るために、必要なことは一つだけ」

彼女は、はっきりと言った。

「確認し合うこと。
命令ではなく、意思を」

＊＊＊

夜。

暖炉の前。

キャロは、ようやく紅茶を口にした。

「……静かすぎる日は」

ぽつりと呟く。

「いちばん、疑うべきですわね」

ヴァルトは、深く頷いた。

「ですが、今日で一つ、はっきりしました」

「何が、です？」

「王都のやり方は、もう通じないということです」

キャロは、炎を見つめながら微笑んだ。

「疑いで壊れる場所なら、ここまで来られませんわ」

外の世界は、相変わらず冷たい。
だが、ここには――

静けさに惑わされない、
確かなぬくもりが、根を張っていた。