極寒監獄なのにぬくぬく生活！？ 追放王女、所長に溺愛されて快適すぎてもう無期懲役にしてください』

第34話 調査官様、こちらは“寒さ対策済み”ですわ

第34話　調査官様、こちらは“寒さ対策済み”ですわ

朝。

極寒監獄の門前に、五頭立ての馬車が止まった。
重厚な外套に身を包んだ男たちが降り立つ。

「王都監査局より参りました。
本日より三日間、極寒監獄の実地調査を行います」

先頭に立つ男は、無表情に書状を差し出した。

キャロはそれを受け取り、さっと目を通す。

「ご苦労さまですわ。道中、寒くありませんでした？」

調査官は一瞬、言葉に詰まった。

「……いえ。問題なく」

「それは何よりです。こちら、まずは温かいお飲み物を。
凍えた頭では、書類も読めませんでしょう？」

＊＊＊

調査は、想像以上に“拍子抜け”だった。

暖房設備は最新式。
配給は基準以上。
医務室は清潔で、常駐医もいる。

「……これは」

官僚の一人が、報告書に目を落としながら呟く。

「王都の一部施設より、環境が整っていますな」

「でしょう？」

キャロは、にこやかに答えた。

「ここは極寒ですもの。
寒さ対策を怠れば、すぐに死人が出ますわ」

＊＊＊

午後。

問題は、居住区の視察だった。

「本来、囚人は個室ではなく――」

「ええ、承知しておりますわ」

キャロは、即座に言葉を継ぐ。

「ですから、こちらをご覧くださいな」

案内されたのは、一般囚人区画。

簡素だが、清潔。
二人部屋、十分な暖房、寝具も標準以上。

「……王女殿下のお部屋だけが、特別では？」

「ええ。あれは――」

キャロは、少しだけ間を置いた。

「“国家保護対象”としての措置ですわ」

「国家、保護……？」

「はい。私、まだ正式には釈放されておりませんの」

一同が、凍りつく。

「つまり、私は囚人であり、同時に王族。
どちらの規定も適用される、非常に面倒な存在ですのよ」

＊＊＊

夕刻。

調査官たちは、別室で協議を始めた。

「違法性は……見当たらない」

「むしろ、模範的だ」

「王都より、ここを改善しろと言われても……」

その結論は、ひとつ。

――手出しできない。

＊＊＊

夜。

暖炉の前で、キャロは深く息を吐いた。

「……ひとまず、第一関門突破ですわ」

「見事でした」

ヴァルトは、素直に言った。

「攻撃せず、逃げず、説明しきる。
あれ以上の対応はありません」

キャロは、ふふっと笑う。

「だって、奪われる理由を与えていませんもの」

カップを持ち上げ、紅茶を一口。

「ぬくぬくは、力ですわ。
それを理解しない人間ほど、寒さに負けるのですから」

炎が、静かに揺れた。

極寒監獄は、この夜も変わらず暖かい。
だがそのぬくもりは、もはや“無防備な優しさ”ではなかった。

守ると決めた者だけが、保てる温度だった。