極寒監獄なのにぬくぬく生活！？ 追放王女、所長に溺愛されて快適すぎてもう無期懲役にしてください』

第40話 極寒監獄は、今日も世界でいちばんあたたかい

第40話　極寒監獄は、今日も世界でいちばんあたたかい

朝。

極寒監獄の朝は、相変わらず白い。
雪は静かに降り、空気は凛として澄んでいる。

けれど――寒くはなかった。

キャロは温室の中央で、芽吹き始めた若葉を指先で撫でる。

「……ちゃんと、春は来ましたわね」

「ええ。まだ外は雪ですが」

隣に立つヴァルトが、穏やかに答えた。

「ですが、この中は」

「ぬくぬくですわ」

キャロは、満足そうに笑った。

＊＊＊

午前。

王都から、正式な使者が再び訪れた。
今度は慌てる様子もなく、礼儀正しい態度だ。

「極寒監獄の自治運営、ならびに支援への感謝を申し上げます」

「どういたしまして」

キャロは、いつもの紅茶を差し出す。

「凍えるより、あたたかい方がよろしいでしょう？」

使者は、思わず苦笑した。

＊＊＊

書面のやり取りは簡潔だった。

・極寒監獄は特別自治管理区として存続
・王都は干渉しない
・必要なときは、対等な協力関係として連携

「……これで、完全に決着です」

ヴァルトが言う。

「ええ」

キャロは、書類に目を落としながら頷いた。

「争わず、奪わず、借りも作らず。
ずいぶん遠回りしましたけれど――」

顔を上げ、微笑む。

「悪くありませんでしたわ」

＊＊＊

昼。

囚人も看守も、区別なく食堂に集まっていた。
湯気の立つスープ、焼きたてのパン、笑い声。

「王女様」

一人の囚人が、遠慮がちに声をかける。

「……ここ、ずっとこのままですか？」

キャロは、少し考えてから答えた。

「ええ。
ここが“罰の場所”でなくなるまでは」

「……罰じゃ、ない？」

「寒さに放り出すことが罰だなんて、乱暴ですわ。
ここでは――」

彼女は、やさしく言う。

「生き直す時間を、預かっているだけ」

囚人は、深く頭を下げた。

＊＊＊

夕刻。

見張り台からの景色は、変わらない。
白銀の世界、果てしない雪原。

「……何度も、ここを離れる機会はありましたわね」

キャロは、ふと呟いた。

「ええ」

ヴァルトは、否定も肯定もしない。

「でも結局、戻ってきましたの」

「理由を、伺っても？」

キャロは、少しだけ照れたように笑う。

「ここは、選べる場所だからですわ」

「選べる？」

「ええ。
誰かに決められた役目ではなく、
自分で“ここにいる”と決められる場所」

＊＊＊

夜。

暖炉の前。
いつもの席、いつもの毛布。

キャロは紅茶を飲みながら、静かに言った。

「王女でもなく、囚人でもなく、女王でもなく……」

一拍置いて。

「ただ、ここに住む人」

「……肩書きが、ずいぶん減りましたね」

ヴァルトが、くすっと笑う。

「身軽でしょう？」

「はい」

「それでいいのですわ。
重たいものは、あたたかさを奪いますから」

＊＊＊

就寝前。

キャロは、最後に窓の外を見る。

雪は降っている。
世界は、まだ冷たい。

けれどこの場所には、
炎があり、紅茶があり、人がいる。

「極寒監獄？ いえ……」

彼女は、毛布にくるまり、目を閉じる。

「ここは、わたくしの居場所ですの」

暖炉の火が、静かに揺れた。

こうして――
追放された王女は、王座にも玉座にも戻らず、
世界でいちばんあたたかい場所を、手に入れた。

それは、誰かに与えられた幸福ではない。
自分で守り、選び続けた――

ぬくぬくの、終身刑。

物語は、ここで終わる。
けれど極寒監獄の朝は、明日も変わらず、あたたかい。