『婚約破棄された令嬢は、静かに王国から不要な者を消していく』

第二十九話 問いの順序

第二十九話　問いの順序

　再聴取の通知が出たことで、港湾管理局の内部は完全に身構えた状態に入った。誰もが余計な発言を避け、書類の扱いにも過剰なほど慎重になる。だが、こうした緊張は長くは続かない。人は、緊張が常態になると、どこかで必ず綻びを見せる。

　アーヴィンは、その「綻び」がどこから生まれるかを考えていた。証拠を突きつける必要はない。重要なのは、どの順序で問いを重ねるかだ。答えそのものよりも、答えに至る過程が、相手の立場を浮き彫りにする。

　彼は、再聴取用の想定問答を整理していた。最初の問いは、責任を問わない。確認だ。次に、選択肢を与える。最後に、矛盾が生じる地点へ自然に導く。その流れができていれば、相手は自ら線を引くことになる。

　午後、クラリスから一枚の紙が渡された。再聴取の進行案だ。目を通すと、彼が考えていた構成とほとんど同じだった。視線を上げると、彼女は短く言う。

「最初は、安心させます。答えやすい問いから」

　アーヴィンは頷いた。
　追い詰めるのは最後でいい。序盤で警戒させれば、口は閉じる。だが、穏やかな確認が続けば、人は自分が安全だと錯覚する。

　再聴取当日。

　港湾管理局の責任者は、形式通りの礼を取り、落ち着いた様子を装っていた。準備してきた資料も整っている。少なくとも、表面上は非の打ち所がない。

　最初の問いは、予定通り穏やかだった。
　手続きの確認。担当範囲の説明。過去の決裁の流れ。

　責任者は、淀みなく答える。
　ここまでは、想定内だ。

　次に、選択肢を含む問いが出される。
　あの年の修正は、現場判断か、それとも上からの指示か。

　責任者は一瞬だけ考え、現場判断だと答えた。
　その瞬間、線が引かれる。

　アーヴィンは、その答えを黙って記録する。
　否定もしない。確認もしない。

　そして最後の段階。

　別の資料が示される。
　同じ時期、同じ内容について、別部署で行われた決裁記録。

　そこには、責任者自身の署名があった。

　問いは、簡単だ。
　現場判断だったはずの修正に、なぜ自分の署名があるのか。

　責任者は、言葉に詰まった。
　説明はできる。だが、その説明は、先ほどの答えと必ず矛盾する。

　沈黙が流れる。

　その沈黙こそが、成果だった。

　ざまあは、声を荒げることではない。
　問いの順序によって、自分の言葉で立場を失わせることだ。

　アーヴィンは、記録を閉じながら理解していた。
　この瞬間から、主導権は完全にこちらに移った。