追放された令嬢ですが、隣国公爵と白い結婚したら溺愛が止まりませんでした ～元婚約者？ 今さら返り咲きは無理ですわ～

第12話 「胸の奥のざわめき――これはいったい何？」

第12話　「胸の奥のざわめき――これはいったい何？」

不審な騎士の出現から一夜。
エテルナは、なかなか寝つけなかった。

――アレストの言葉が耳に残っている。

『誰にも触れさせない』『俺が守る』

（……あの声……あんなに強くて、優しくて……）

布団を抱きしめながら、
胸がじんと熱を帯びてくる。

（あれは……どういう意味なんだろう）

“白い結婚”なのだから、
恋愛感情なんて必要ないはずだ。

必要ないはずなのに――

エテルナの心は、静かにざわついていた。

＊＊＊

翌朝。

エテルナが食堂へ向かうと、
アレストはすでに席についていた。

珍しい。
彼は普段、朝食を一人で簡素に済ませる。

「おはようございます、公爵様」

「……ああ。よく眠れたか？」

「は、はい……少しだけ……」

言いにくそうに言うと、
アレストはテーブルの上のカップを持ったまま動きを止めた。

「不安か？」

エテルナの胸がどきっと跳ねる。

（また……心配してくれてる）

「だ、大丈夫です。
　護衛の方々もいてくださいますし……」

「俺もいる」

「……！」

小さく言い放たれたその一言に、
エテルナの心臓は一瞬で熱くなった。

アレストは続けた。

「何かあれば、必ず俺に言え」

「はい……！」

エテルナは胸に手を当てて答えた。

（どうしてこんなに嬉しいんだろう……？）

＊＊＊

その日の午前。

エテルナは屋敷の中庭で、
咲き始めた青い花を眺めていた。

ミーナが駆け寄ってくる。

「エテルナ様～！！
　今日の公爵様、なんだか様子が違いますよ！？
　朝からやたら機嫌が良くて……！
　家令さんが“あれはご結婚以来初めて見た”って！」

（き、機嫌が良い……？）

「え、えっと……理由は……？」

「わかりませんけど……
　エテルナ様が笑うと、公爵様も微妙に優しい顔してます！」

「っ……！！？」

エテルナは一瞬で真っ赤になる。

（わ、私と関係あるの……？）

ミーナはさらに続けた。

「それに、廊下で部下たちが言ってましたよ！
　“最近の公爵様は丸くなった”“夫人効果だ”って！」

「ふ、夫人……！」

胸がきゅっと締まる。

否定したいのに、
なぜか胸が少しだけ誇らしく感じてしまう。

（公爵様が優しいのは……私のせい……？）

そう思った瞬間、
心臓が跳ねた。

（な、なにこの感じ……！）

ミーナはぽんと手を叩いた。

「エテルナ様、公爵様に会ってくればいいのに～！」

「そ、それは……！
　公爵様はお忙しいし……！」

「え～？　でも、公爵様、
　今ちょうど中庭の方へ向かっていますよ？」

「えぇっ！？」

そのときだった。

背後から足音が聞こえ、
エテルナは振り返った。

アレストが立っていた。

青空を背に、
風に揺れる黒髪、静かなまなざし。

「……エテルナか」

エテルナはドキッとした。

なぜか、
視線が逸らせない。

「……散歩か？」

「は、はい……」

アレストは少し迷うような仕草を見せたあと、
エテルナに手を差し出した。

「なら、一緒に歩こう」

「っ……！」

（な、な、な、何を言っているの公爵様は！！？？）

固まるエテルナ。
ミーナは後ろで「きゃーーーっ！！！」と騒いでいる。

アレストはそんなミーナを無視しつつ、静かに言う。

「昨日のことがあった。
　辺りを見回りながらの方が安心だろう」

あ、あぁ……そういう……理由……。

でも。

エテルナの心は勝手に走り出す。

（違う……そんな実務的な顔じゃない……！
　なんか、優しい……気がする……！）

エテルナは迷いながらも、
そっとアレストの隣へ立った。

歩幅を合わせると、
自然とふたりの距離が縮まる。

空気が変わった気がした。

アレストがふと横目で見てくる。

「……緊張しているのか？」

「え、えっと……少しだけ……」

「安心しろ。俺がいる」

「……はい」

声が震えた。

胸の奥が熱い。

（私……公爵様の言葉ひとつで……こんなに揺れる……？
　これって……）

今まで知らなかった感情が
静かに芽を出し始めていた。

アレストは気づかぬまま歩き続けるが、
その耳はほんのり赤く染まっていた。

＊＊＊

エテルナの心のざわめき。

アレストの無自覚な優しさ。

二人の距離は、
誰もが気づくほど確かに縮まっていた。

ただ、二人だけが――
まだ、その名前を知らない。