追放された令嬢ですが、隣国公爵と白い結婚したら溺愛が止まりませんでした ～元婚約者？ 今さら返り咲きは無理ですわ～

第31話 王太子アレクシオン、窮地に陥る

◆第31話　王太子アレクシオン、窮地に陥る

――“すべてエテルナ追放のせい”と国民が気づき始める

王国・王都。

かつて華やかだった通りには、今や険しい空気が漂っていた。

街の人々が集まって不満をぶつけ合っている。

「税がまた上がったぞ！」

「魔獣の被害も増えてるし、治癒師は足りない！」

「この前の洪水も、王宮は何の対策もしていない！」

「全部、あの王太子のせいだろ！」

王都の空気は完全に不穏になっていた。


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◆◆そして矛先は、“あの事件”へ向かう

「覚えてるか？
　前王妃の遠縁で、“奇跡の才女”と呼ばれていた令嬢……」

「フェリシール家の娘だろ？」

「そうそう、あの子を追放して、代わりに変な平民を妃に迎えたんだ」

「今思えば……あの娘、もしかして……」

「国の宝だったのでは？」

都市中に広まる噂。

アレクシオンが追放した令嬢――エテルナ。
その後、隣国で“聖女扱い”されているという情報が入ってきたからだ。

「本当に治癒魔法が使えたらしいぞ」

「しかも古代の魔力だって話だ」

「は！？　そんな子追放したのか！！？」

「気に入らないからって理由で……？」

ざわつきは、怒りに変わりつつあった。


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◆◆王城では、アレクシオンが胃を痛めていた

「な、なんだこの国民の反応は！？
　なぜ私が責められなければならない！！？」

従者を前に、アレクシオンは叫んだ。

従者は困り果てた表情で言う。

「殿下……すでに街では“エテルナ様を追放したから国が傾いた”という噂が……」

「誰がそんなことを言っている！！？」

「民全体が……」

アレクシオンは頭を抱えた。

（おかしい……リーザが“あの女は使えない無能だ”と……
　それで追放したのに……）

すると扉が勢いよく開いた。

リーザが怒り狂った顔で飛び込んできた。

「殿下！！ エテルナが“守護聖女”と呼ばれてますわ！！
　しかも隣国では夫人として敬われ、領地を救い、民に愛されているとか！！
　どういうことですの！！？」

「お、落ち着けリーザ……！」

「落ち着いていられますか！！
　わたくしの立場は！？
　わたくしは未来の王太子妃なんですのよ！！？」

（こいつも落ち着かせなければ……）

しかしアレクシオンの額には汗がにじむ。

従者がさらに追い打ちをかけてきた。

「殿下……補足ですが……
　“エテルナ様追放の真相が明らかになれば、政治責任を問われる”
　という声も上がっています」

アレクシオンの顔が青ざめた。

「そ、そんな馬鹿な……！」


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◆◆アレクシオン、ついに焦り出す

アレクシオンは急に立ち上がった。

「と、とにかく！ エテルナを王国へ戻せば問題は解決だ！！
　すぐに書状を出せ！！」

従者「……既に拒否されています」

「なら力づくでも――」

従者「隣国と戦争になりかねません」

「なっ……！」

リーザも口を開く。

「殿下……ひょっとして……
　わたくしたち、本当に“失敗”しましたのでは……？」

アレクシオンの顔は引きつっていた。


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◆◆隣国のエテルナと比較され、王国の無能が露呈する

「隣国の公爵夫人は民を救っているんだってさ」

「ほんとだ。浄化魔法で病人まで助かったとか」

「うちの王家は何してんだ？」

「平民の娘を甘やかしてるだけだろ？」

国中が冷ややかな目を向け始めていた。


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◆◆その頃、隣国の公爵邸

アウレリオは書状を読みながら小さく笑った。

「……あの王太子、じわじわ追い込まれているな」

「旦那様、悪い顔になっていますよ」

そう言ったのは、側近ラヴェッリ。

アウレリオは答えた。

「悪いが……あの王太子に同情する気はない。
　エテルナにしたことを考えれば、むしろ軽いくらいだ」

ラヴェッリは肩をすくめた。

「旦那様、奥様のこととなると容赦ないですね」

アウレリオは書類を閉じた。

そして静かに呟く。

「――エテルナを泣かせた者に、情けなど必要ない」

その声には、冷徹な公爵の本性と、
“妻を守る夫”の強烈な意志が混ざっていた。


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◆◆エテルナは、まだ知らない

その頃。

エテルナは庭で花の世話をしていた。

（なんだか、皆がわたくしを“聖女”と……
　そんな大層な者ではないのに）

彼女はまだ知らなかった。

自分の存在が、
王国を揺らし、
王太子を追い詰め、
民の心を動かしていることを。

夜風がそっと吹く。

エテルナの髪が揺れた。

（でも……旦那様の言葉がある限り……
　わたくしは、ここにいていいのですね）

その微笑みは、確かに“守る価値のある宝”だった。