侯爵令嬢ローゼリアは、甘く溺愛されながら自分の道を歩く』

ふわふわ

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1-1　揺らぐ約束

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第1章　婚約破棄と静かな解放

1-1　揺らぐ約束

侯爵家の娘として生まれたローゼリア・フォン・シュタインハルトには、幼い頃から決められた道があった。
王太子フリードリヒ・フォン・アルブレヒト殿下との婚約――それは、侯爵家と王家の絆を示す重要な証であり、家族にとって誇りであり、彼女にとっては義務だった。

十歳の誕生日に正式な婚約が結ばれたその日から、ローゼリアは「王妃にふさわしい淑女」となるよう育てられた。
朝は礼儀作法、昼は舞踏と語学、夜は歴史と哲学。
友人と遊ぶ時間など、夢のまた夢。
彼女の人生は、絹のリボンで丁寧に縛られた“箱入りの道”の上に敷かれていた。

だが――

「……本当に、私はこのままでいいのかしら」

鏡台の前で髪を梳きながら、ローゼリアはため息をこぼした。
婚約披露宴を明日に控えた夜、王都の空は冬の薄雲に覆われ、月の光が柔らかく室内を照らしている。
大理石の床に映るその光は、まるで彼女の胸の奥にある迷いを形にしたようだった。

鏡の中の自分は、絵画のように整っている。
薔薇色の唇、白磁のような肌、淡い栗色の髪。
誰もが羨む完璧な侯爵令嬢。
けれど、その瞳の奥には、ほんの少しだけ「退屈」が混じっていた。

彼女は幼い頃から、周囲に期待される通りの娘であろうと努力してきた。
だが、その努力が“自分の意志”によるものだったのか、今ではもうわからない。
淑女として微笑み、完璧に踊り、愛想よく紅茶を注ぐ。
それが“ローゼリア”という名の仮面になっていた。

――本当は、ただ静かに本を読んで、お菓子を焼いて過ごす時間が好きだった。

厨房の香ばしい匂いがする空間。
焦がしバターの香りが漂い、焼き立てのフィナンシェを皿に並べる瞬間。
そんな小さな幸福を、彼女はこっそり心の宝箱にしまっていた。

けれど、明日は王家主催の披露宴。
王国中の貴族が招かれ、王妃候補として彼女が披露される。
“夢見るお嬢様”ではなく、“国の母となる淑女”として。

「……明日は、笑顔でいなければ」

ローゼリアは自分に言い聞かせるように微笑み、鏡から目を逸らした。

その夜、彼女は眠れなかった。
まるで何か大きな波が、静かに押し寄せてくるような予感がしていたのだ。

---

翌朝、王城の大広間は華やかな装飾で彩られていた。
高い天井からは金糸のカーテンが垂れ、壁には王家の紋章が掲げられている。
音楽隊が奏でる優雅な調べの中、ローゼリアは緊張した面持ちで立っていた。

彼女の隣には、未来の夫となるはずだった王太子フリードリヒ。
彼の金髪は朝の光を受けて輝き、その青い瞳はいつも通り冷静だった。
完璧に仕立てられた燕尾服の襟元に、王家の紋章が誇らしげに輝いている。

「ローゼリア」

呼ばれて顔を上げると、フリードリヒが小さく息をついた。
どこか、いつもよりも距離を感じる表情。
その目の奥に、彼女は言葉にならない違和感を覚えた。

「なにか……？」

「君に話がある。披露宴の前に、少しだけ時間をもらえるだろうか」

「……もちろんですわ」

控室へと案内され、ふたりきりになる。
扉が閉まった瞬間、空気が重く沈んだ。
彼の表情は、まるで冷え切った湖面のようだった。

「ローゼリア、君との婚約について――見直すべきだと思っている」

彼女の心臓が一瞬、跳ねた。

「……見直す、とは？」

「私は王太子として、この国を導く立場にある。王妃となる女性には、国民の模範となる強さと情熱が必要だ。だが君は、どこか心ここにあらずのように見える。」

「……情熱、ですか」

ローゼリアは自嘲気味に笑った。
まるで見透かされたようで、少しだけ悔しかった。
けれど同時に、“やっぱり”とも思った。

「殿下のおっしゃる通りかもしれませんわ。私には、王妃としての器などございません」

そう言いながら、胸の奥で小さな鐘が鳴った。
それは恐怖ではなく、解放の音。

フリードリヒは少し驚いたように彼女を見つめた。
「怒らないのか？」

「怒る理由がございませんもの。……ただ、残念ですわね。これで、私の焼き菓子を差し上げる機会がなくなってしまいます」

「……焼き菓子？」

「はい。昨夜、披露宴の祝いにと焼いたのです。バターを焦がしすぎてしまって、少し苦味が残ってしまいましたけれど」

彼は何か言いかけて、結局言葉を飲み込んだ。
静寂が流れ、やがてフリードリヒは深く息をつき、冷たい声で言った。

「君との婚約は、本日をもって解消する。これからは王家としてではなく、個人として幸せを見つけてほしい」

その瞬間、ローゼリアは微笑んだ。

「……そう、ですのね。では――どうぞお幸せに、殿下」

形式的な一礼をして、彼の前を去る。
ドレスの裾が大理石を滑るように揺れ、香水の薔薇の香りがかすかに残った。

廊下を抜け、王城の外に出る。
青空が広がり、風が頬を撫でた。
まるで、今までの重圧が一瞬で消え去ったようだった。

「……これで、自由になったのね」

つぶやいた声は、小鳥のさえずりに紛れて消えていった。

---

その日の夕刻、侯爵家に戻ったローゼリアを迎えたのは、父の怒号だった。
「ローゼリア！　王太子との婚約をどうして台無しにしたのだ！」

「台無しに、というより……終わらせていただきましたの」

「ふざけるな！　我が家の名誉を何だと思っている！」

父の顔は紅潮し、怒りに震えていた。
しかしローゼリアは、まるで春の風に吹かれる花のように穏やかに微笑んだ。

「名誉より、心の平穏のほうが大事ですわ」

「ローゼリア！」

「お父様。私はもう、“王太子の婚約者”ではございません。だから、これからは“私”として生きますわ。」

言い切った彼女の声に、父は言葉を失った。
長い沈黙の後、彼はただ手を振り払うように言った。

「……好きにしろ」

その一言に、ローゼリアは小さく頭を下げると、部屋へと戻った。
扉を閉めた瞬間、思わず笑いがこぼれる。

「ふふっ……ほんとうに、好きにしていいのね？」

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その夜、彼女はひとり厨房に降りた。
誰もいない静かな空間に、蝋燭の灯りが揺れている。
ローゼリアはエプロンを着け、戸棚から粉を取り出した。

「焼き菓子を焼くのは……何日ぶりかしら」

バターを鍋で焦がし、香ばしい香りが漂う。
心が落ち着いていく。
生地を混ぜながら、彼女はぽつりとつぶやいた。

「明日は、お昼まで寝てやるわ」

マリアがもしここにいたら、きっと眉をひそめて叱っただろう。
でも今は、誰も彼女を縛らない。

オーブンの中で、焼き菓子がこんがりと膨らんでいく。
その温もりを見つめながら、ローゼリアの唇が緩む。

「――ばんざい、ですわ」

窓の外、夜空に淡い月が浮かんでいた。
その光が彼女の頬を照らし、まるで「自由への祝福」を告げているようだった。

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