侯爵令嬢ローゼリアは、甘く溺愛されながら自分の道を歩く』

ふわふわ

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1-2　断罪の夜会

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第1章　婚約破棄と静かな解放

1-2　断罪の夜会

王都最大の舞踏会場――王城の「クリスタルホール」。
百を超えるシャンデリアが輝き、磨き上げられた大理石の床には貴族たちの靴音が交錯する。
その夜は、本来であれば「王太子殿下と侯爵令嬢ローゼリアの婚約披露パーティー」であるはずだった。

だが、事情を知る者は誰もが気づいていた。
王家の側近たちは一様に硬い表情で、王妃は沈黙し、侯爵家の父母は所在なげに立っている。
華やかな音楽の裏で、重く張り詰めた空気が漂っていた。

会場の中心には、純白のドレスを纏ったローゼリアがいた。
その姿はまるで雪の結晶のように繊細で、光を受けて柔らかく輝いている。
一歩ごとに揺れる裾、白い手袋、首元の真珠。
どれも完璧な令嬢の装い――だがその瞳は、どこか遠くを見つめていた。

「……殿下は、まだお見えになりませんのね」

隣に控える侍女マリアが小声で答える。
「はい、お嬢様。陛下とともに入場なさる予定と伺っております」

「そう。……あら、見て。もう人がこんなに」

視線の先では、貴族たちが噂話に花を咲かせている。
「本当に婚約破棄するのだろうか」「殿下が別の女性を愛していると聞いたぞ」
――どれも聞き飽きた言葉だ。

ローゼリアは微笑みを浮かべた。
「噂好きな方々ね。まるでお菓子の焼け具合を待つ子供みたい」

「お嬢様……その余裕は、いつもながら尊敬いたします」

「余裕？　違うわ。……諦め、かしら」

マリアは何も言えなかった。

やがて、ホールの扉が重々しく開いた。
金のラッパが鳴り響き、全員が振り向く。
王太子フリードリヒの入場だった。

白金の髪が光を受けて輝き、青のマントが翻る。
その隣には――淡い金髪を揺らす、若い女性が寄り添っていた。
透き通るようなドレスに身を包み、首には小さな銀の十字架。

「……あれは、聖女エルミナ様では？」
「まさか、あの方を伴うなんて……」
「まさかとは思うが、殿下……」

ざわつく声が波紋のように広がる。

ローゼリアはまぶたを伏せた。
予感は、的中した。

フリードリヒは壇上に立ち、静かに手を上げてざわめきを鎮めた。
「本日は、お集まりいただき感謝する」
その声は、いつも通り冷静で、完璧な王太子のものだった。

だが、次の一言が、すべてを変えた。

「私は本日をもって、侯爵令嬢ローゼリア・フォン・シュタインハルトとの婚約を破棄する」

瞬間、場内が凍りついた。
音楽が止まり、風すら息を潜める。

「理由を申す。――私は真実の愛に出会ったのだ」

その言葉と同時に、彼の隣の聖女エルミナが恥じらうように微笑んだ。
「殿下……」と甘い声。
会場の空気が一瞬で変わった。

「聖女様……？」「なんと……」「王太子殿下が……？」
貴族たちのざわめきが波のように押し寄せる。

そして視線が、一斉にローゼリアへと集まった。

侯爵令嬢、婚約破棄。
噂は真実となり、彼女は“断罪の女”として見られていた。

だがローゼリアは――笑っていた。

ほんの少し唇を上げ、ゆるやかに会釈した。

「殿下」

その声に、フリードリヒが一瞬たじろぐ。
「ローゼリア、君は……」

「つまり、婚約破棄を正式に宣言なさったのですね？」

「……そうだ」

「では、確認させていただきますわ」
ローゼリアは裾を持ち上げ、壇上に上がった。
その姿は、華やかな会場の中でひときわ静謐だった。

「あなたは“真実の愛”を見つけ、私を不要とした。……それが殿下のご判断で間違いございませんね？」

「そうだ」

「では――おめでとうございます」

「……なに？」

「真実の愛を見つけられたのですもの。祝福いたしますわ。どうぞ末永くお幸せに」

その言葉に、ざわめきが再び広がる。
誰もが思っていた「泣く」「怒る」「取り乱す」――そのどれでもなかったからだ。

「あなたの“真実の愛”が腐らないといいですわね」

毒のように甘い一言。
それは完璧に礼儀正しく、しかし鋭利な刃のように彼の心を貫いた。

フリードリヒの眉がかすかに動く。
だがローゼリアはもう彼を見ていなかった。
観客席の最前列――父と母が蒼白な顔で立っている。

母の目は涙に濡れ、父は唇を固く結んでいた。
だがローゼリアはただ微笑み、軽く頭を下げた。

「これにて、侯爵令嬢としての役目を終えました。どうぞご安心くださいませ」

ゆっくりと壇上を降りる。
その歩みは、堂々としていた。

裾を翻しながら、群衆の中を通り抜ける。
誰もがその後ろ姿を見つめるしかなかった。

まるで、舞踏会場に咲いた一輪の白い花が風に乗って去っていくようだった。

---

外に出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。
夜空には満天の星。
遠くからはまだ音楽の余韻が聞こえる。

「……終わったのね」

ローゼリアは胸の前で手を組み、深く息を吸った。
吐き出した息が白く光る。

「思っていたより、すっきりしましたわ」

マリアが後ろから追いかけてきた。
「お嬢様！　あんな言い方を……！　王家に反抗したと誤解されます！」

「誤解？　事実を述べただけですわ。真実の愛、なんて甘い言葉――お菓子ならともかく、恋には似合いません」

マリアは唖然としていた。

「お嬢様、笑っていらっしゃるのですか？」

「ええ。だって、これで自由ですもの」

ローゼリアは夜空を見上げた。
シャンデリアよりもずっと美しい星々が瞬いている。

「殿下の隣では、私はきっと飾りのままだったでしょう。
でも、これからは違います。……私は私として生きますわ」

「ローゼリア様……」

「まずは、たっぷり寝て、朝食にクロワッサンを焼いて……」

「焼く、ですか？　お嬢様が？」

「ええ。焦がさないように練習しなくては。あの方に食べさせられなかった分、私が食べてあげます」

ローゼリアは笑った。
それは、貴族令嬢ではなく――一人の若い女性の笑顔だった。

---

その夜、王城では波紋が広がっていた。

「まさかあの侯爵令嬢が、あのように言い返すとは」
「王太子殿下の顔が引きつっておられたな……」
「聖女殿下の顔色も、あまり良くなかった」

ローゼリアの言葉は、皮肉にも民衆の間で称賛を呼んだ。
“あの冷たい王太子を言い負かした令嬢”――そんな噂が翌日には城下町に広まっていた。

だが、ローゼリア本人はそんなこと知る由もない。

彼女はすでに馬車に乗り、王城を遠ざかっていた。
カーテンを閉じた窓の向こうに、光の城が小さくなっていく。

「さようなら、殿下。
あなたに微笑む令嬢は、今日で終わりですわ」

馬車の中で、ローゼリアはそっと目を閉じた。
胸の奥で、焦がしバターのようなほろ苦さが溶けていく。
それは悲しみではなく――新しい人生の香りだった。

---

夜更け、侯爵邸の厨房。

ローゼリアは再びオーブンの前に立っていた。
手に持つのは、昼間から仕込んでいた焼き菓子の生地。
バターの香りがふわりと漂い、夜の静寂を優しく包む。

「断罪の夜会、ね……。
でも、私にとっては“解放の夜会”でしたわ」

彼女は生地を型に流し込み、オーブンの扉を閉める。

やがて、香ばしい匂いが広がった。
焦げる寸前の甘い香り。
それは、彼女がこれまで押し殺してきた「自分自身」が少しずつ表に出てくる音のようだった。

「これからは、誰のためでもなく、自分のために焼きますわ」

ローゼリアは焼き上がったフィナンシェをひとつ手に取り、静かにかじった。
ほんの少し苦く、けれど確かに甘い。

「悪くありませんわね」

月明かりが差し込み、彼女の白い横顔を照らした。
その微笑みは、これから始まる“第二の人生”の幕開けを告げていた。

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